– Вы думаете, они достанут нас и в Алжире?
– Ваша спасательная операция может заставить их прибегнуть к исключительным мерам, – ответил Питт. – Такая незначительная вещь, как государственная граница, не удержит их от приказа своим военно- воздушным силам поразить нас в каком-нибудь пустынном секторе Алжира. Они бросят все свои элитные войска, чтобы полностью и наверняка уничтожить нас. Их не устроит даже единственный оставшийся в живых, и потому они разовьют нечеловеческую активность.
Левант наконец отвел взгляд от места катастрофы и уставился на Питта. На его лице играли оранжевые блики.
– Так вы не одобряете мой план?
– Просто я терпеть не могу совершать именно те поступки, которых от меня ожидают.
– Вы такой скрытный, мистер Питт, или просто застенчивый?
– Практичный, – коротко ответил Питт. – У меня есть все основания полагать, что Казим не будет тянуть с этим делом до границы.
– Так что же вы предлагаете? – терпеливо спросил Левант.
– Двигаться на юг до пересечения с железной дорогой, идущей из Форт-Форо, – сообщил Питт. – Там захватить поезд до Мавритании. Если мы правильно разыграем наши карты, Казим не врубится, пока мы не доберемся до Сент-Этьена и до моря.
– В пасть льву, – скептически пробормотал Левант. – В вашем изложении все выглядит так просто...
– Пустыня от Тебеццы до комплекса по уничтожению вредных отходов в Форт-Форо в основном представляет собой ровную поверхность с редкими песчаными дюнами. Если мы будем держать среднюю скорость пятьдесят километров в час, то доберемся до железной дороги еще до рассвета и сэкономим горючее.
– А что потом? Мы же будем открыты со всех сторон.
– До наступления темноты мы спрячемся в старом форте французского Иностранного легиона, а затем остановим идущий к границе поезд и посадим всех туда.
– Вы говорите о старом, настоящем Форт-Форо? Его ведь забросили сразу после Второй мировой войны. Я посещал его однажды.
– И я тоже.
– Но без проводника, который проведет нас через дюны, это похоже на самоубийство, – не сдавался Левант.
– Один из спасенных заключенных – профессиональный гид. Он знает малийскую пустыню, как кочевник.
Левант вновь устремил взгляд на горящий самолет и несколько минут взвешивал все «за» и «против». Если бы он был на месте генерала Казима, то тоже бы ожидал, что его добыча двинется на север, к ближайшей границе. И он также бы направил все свои войска туда. Значит, Питт прав, пришел он к выводу. Не было абсолютно никакой надежды сбежать через северную границу в Алжир. Казим ни за что не откажется от преследования, пока все они не будут мертвы. Бросок же в противоположном направлении – это как раз та самая сумасбродная идея, реализовав которую можно одурачить Казима и Массарда с неплохими шансами ускользнуть из их цепких щупальцев.
– Не рассказывал ли я вам, мистер Питт, что провел восемь лет в пустыне, когда служил в Иностранном легионе?
– Нет, полковник, не рассказывали.
– У кочевников была побасенка о льве, у которого в боку торчало охотничье копье, и он пошел из джунглей на север и переплыл реку Нигер, чтобы умереть в теплых песках пустыни.
– В этом есть какая-то мораль? – рассеянно спросил Питт.
– Никакой.
– Но что-то это все-таки означает?
Левант обернулся на шум подъехавших транспортеров, остановившихся рядом с вездеходом. Затем вновь посмотрел на Питта и улыбнулся.
– Это означает, что я собираюсь прислушаться к вашим доводам и двинуться на юг, к железной дороге.
48
Казим вошел в кабинет Массарда в одиннадцать часов вечера. Он сам налил себе джин со льдом и погрузился в кресло, прежде чем Массард соизволил поднять взгляд и поприветствовать явившегося генерала.
– Мне сообщили о вашем неожиданном прибытии, Затеб, – сказал Массард. – Что привело вас в Форт- Форо в столь поздний час?
Казим рассматривал напиток, гоняя соломинкой кубики по бокалу.
– Я подумал, будет лучше, если я лично сообщу вам об этом.
– Сообщу что? – нетерпеливо спросил Массард.
– Тебеццу захватили.
Массард нахмурился:
– О чем вы говорите?
– Около девяти часов вечера мое подразделение связи получило сигнал тревоги от охранной системы рудника, – объяснил Казим. – Несколько минут спустя радиооператор Тебеццы сообщила, что все нормально и что сигнал тревоги отправлен по ошибке из-за короткого замыкания.
– Ну что ж, бывает.
– Это только видимость. Я не поверил такой, казалось бы, невинной ситуации и приказал одному из истребителей моих военно-воздушных сил вылететь на рекогносцировку этого района. Пилот сообщил по радио, что на взлетной полосе у Тебеццы находится неизвестный самолет. Тот же самый тип французского аэробуса, могу добавить, который подхватил того американца в аэропорту Гао.
Лицо Массарда напряглось от внезапной озабоченности.
– Ваш пилот был абсолютно уверен в этом?
Казим кивнул:
– Поскольку ни один самолет не может приземлиться у Тебеццы без моего разрешения, я приказал моему пилоту уничтожить его. Он подтвердил полученный приказ и атаковал. Доклад о том, что цель накрыта, прозвучал в тот самый момент, когда его радио замолчало.
– Господи Боже, дружище, это же мог быть просто коммерческий самолет, совершивший вынужденную посадку.
– Коммерческие самолеты не летают в небесах без опознавательных знаков.
– Я думаю, вы все равно преувеличиваете.
– Тогда объясните, почему мой пилот не вернулся на базу?
– Какая-нибудь неисправность, – пожал плечами Массард. – Да все что угодно.
– Я продолжаю считать, что его сбили боевики, совершившие налет на Тебеццу.
– Но вы же не знаете этого наверняка.
– Тем не менее я приказал эскадрилье истребителей облететь этот район, а также направил туда мои спецвойска на вертолетах, чтобы прояснить ситуацию.
– А что О'Баннион? – спросил Массард. – Он не выходил на связь с вами?
– Не отвечает, тишина. Уже сорок минут после сообщения о ложной тревоге связи с Тебеццей нет.
Массард задумался над докладом Казима, не находя однозначного объяснения происшедшему.
– Но зачем нападать на рудники? – спросил он. – С какой целью?
– Скорее всего, из-за золота, – ответил Казим.
– Но это же идиотизм – красть руду. А чистое золото мы отправляем в наше хранилище в южной части Тихого океана сразу же после того, как оно производится. Последний груз отправлен два дня назад. Банда грабителей даже с половинкой мозга на всех скорее напала бы на конвой во время перевозки золота.
– На настоящий момент у меня нет объяснений, – признал Казим. Он посмотрел на часы. – Мои войска с минуты на минуту должны приземлиться на плато. И в течение часа у нас будут ответы.
– Если то, о чем вы рассказали, подтвердится, то происходит что-то странное, – пробормотал
