угадать я.
Мне показалось, что я услышала звенящий смех Богини, потом она снова заговорила:
«Приготовься, Избранная. Помни, я с тобой».
Это звучало зловеще, но не успела я испугаться, как начала подниматься ввысь, в темное беззвездное небо.
Я взлетала все выше и выше, пролетала сквозь густые облака, наполненные снегом, пока не оказалась в холодном тихом ночном пространстве. Меня окружало столько звезд, сколько я не видела даже в Партолоне. Картина такая, словно Богиня порвала нитку бриллиантовых бус и разбросала ограненные камушки по черному бархатному одеялу. Прямо передо мной небо покрылось рябью и разверзлось. Я едва успела заглянуть в темный туннель, когда мою душу вырвало из ночи и швырнуло в бурлящую черноту.
Мне сразу стало холодно. Обычно я не ощущаю собственного тела, когда отправляюсь в путешествие во время магического сна, но в этом туннеле безвременья чувствовала каждую свою клеточку. Мне казалось, что каждый нерв кричал в ледяной пустоте. Тысячи крошечных игл пронзали мое тело. Душа содрогалась от ужаса, я попыталась открыть рот и завопить во все горло, но черный туннель поглощал все звуки. Мне пришлось страдать молча.
Потом я вырвалась в спокойствие какого-то другого ночного пространства.
Оказалось, что я парила над перламутровыми мраморными стенами храма Эпоны. Моя трепещущая душа словно попала в любящие объятия благоуханной и теплой весенней ночи. Ужас постепенно отступал, я задышала глубоко, мгновенно успокоилась и расслабилась. Буйно цветущая сирень окружала огромный фонтан с минеральной водой, бивший теплой струей в ночную высь. Я радостно вздохнула, наслаждаясь красотой знакомого пейзажа, но через секунду заморгала от недоумения.
Раньше кусты сирени росли только вокруг фонтана с лошадью. Я повнимательнее всмотрелась в кремовые стены храма. Посадки декоративных деревьев и цветущие
клумбы украшали площадки перед храмовыми стенами. Прежде их здесь не было.
Еще больше меня потрясли длинные вьющиеся лианы плюща, спустившего свои толстые пальцы с ароматными красными и желтыми цветами с балюстрад храма.
В мое время ничего этого здесь не было. Да, мой храм отличался особой прелестью, но все же не был дворцом, посвященным только поклонению красоте. Он скорее напоминал военную крепость, которую содержали в боевой готовности. А это сооружение было украшено как для бала.
«Та, которая была моей Избранной до Рианнон, достигла весьма преклонного возраста», — Голос Богини по- прежнему звучал в моей голове, но на этот раз ее присутствие стало более явственным.
Я ощутила какое-то движение рядом и отвлеклась от странной картины внизу. У меня перехватило дыхание, когда я увидела переливающиеся очертания моей Богини. Тело Эпоны колыхнулось разок и тут же стало видимым. Она была великолепна. Густая шевелюра светлых волос цвета спелой пшеницы, потревоженная ветром, частично закрыла ей лицо. На ней была льняная накидка с тем же жемчужным отливом, что и стены храма. Ткань парила вокруг нее газовым облачком, чувственно облегая грациозные формы.
Я молча рассматривала Богиню, когда она повернулась ко мне.
— Эпона!.. — Я умолкла и почтительно склонила голову.
В жизни не видела никого подобного ей. Это был идеал красоты, почитаемый с незапамятных времен. Именно ее из века в век пытались воссоздать художники. Одно сознание того, что я находилась рядом с нею, лишило меня Дара речи.
С улыбкой, излучавшей любовь и понимание, она провела рукой по лицу, и ее образ стерся. Теперь я смотрела на переливающийся туман, сохранивший очертания Богини.
«Та, которая была моей Избранной до Рианнон, достигла весьма преклонного возраста, — До меня дошло, что Эпона повторила свои последние слова, — У нее была дочь, но, как иногда случается, ребенок вырос, не имея расположения к делу своей матери».
Теперь, когда ее образ нельзя было различить, я снова могла дышать и думать, сосредоточиться на словах Богини.
«С ее уходом я избрала Рианнон в качестве своего следующего Воплощения. В то время она была всего лишь ребенком, малышкой среди взрослых. Поэтому за храмом присматривали жрицы низшего ранга. Они делали это до тех пор, пока моя молодая Избранная не достигла совершеннолетия, — В голосе Эпоны я слышала не упрек, а любовь родителя, удивляющегося проказам своего непослушного дитяти — Они развели повсюду цветы, изменили облик храма, который перестал быть крепостью. Я знала, что моя Возлюбленная восстановит былой порядок, когда повзрослеет, однако не поняла, насколько ее избаловали жрицы. Они испортили девчонку окончательно и непоправимо.
Теперь мы посмотрим церемонию вступления на престол».
Богиня махнула рукой, и сцена перед нами поменялась. Теперь мы парили над прелестной поляной в лесу, окружавшем храм.
— Это та самая поляна с двумя древними дубами, — сказала я.
«Да, Возлюбленная. Это священная роща. Сегодня вечером состоится празднование Бельтайна, которое случилось через год после того, как к Рианнон пришли первые месячные».
По краю поляны разожгли высокие костры. Вокруг каждого танцевали и пели молодые мужчины и женщины. Все они были едва прикрыты одеждой, что неудивительно, если церемонией руководила Рианнон, и буйно предавались веселью. Громко звучала музыка, и мое сердце начало стучать в радостном предчувствии неизвестно чего.
Рядом со мной зазвенел смех Богини.
«Ты даже сейчас ощущаешь призыв Бельтайна, правда ведь, Возлюбленная?»
— Я точно что-то ощущаю, — неуверенно ответила я, а потом добавила: — Что-то хорошее.
Смех Эпоны наполнил меня невыразимой радостью, настоящим счастьем. Я принялась рассматривать поляну. Рядом с ручьем, поблизости от огромных дубов-близнецов, был сооружен шатер. Он напомнил мне что-то романтическое и красивое из «Тысячи и одной ночи». Над шатром колыхался один большой купол и пять маленьких. В центре сооружения находилось отверстие, через которое в ясное ночное небо поднимался ровный столб дыма. Пола, закрывавшая вход в шатер, была пригнана плотно, но внутри горел свет, придавая светло-зеленой ткани волшебное сияние.
«Смотри», — сказала Богиня, когда мы опустились сквозь потолок шатра.
В его центре горел один-единственный огонь в медном сосуде на трех ножках. Мигающие языки пламени придавали всему красный оттенок. На полу лежали плетеные золотистые коврики. Вместо мебели — огромная гора бархатных подушек, выкрашенных в алый цвет крови.
Я же сказала, что не стану это пить! — раздался девичий голосок.
Я узнала его и усмехнулась. Это была я, вернее, Рианнон в подростковом возрасте. Можете мне поверить, я где угодно узнаю этот дерзкий тон.
Но, миледи, Избранная всегда выпивает вино Богини перед началом ритуала, — Милый голосок очень юной Аланны звучал устало и встревоженно.
Даже в тусклом свете я все-таки сумела разглядеть и оценить невероятное мастерство, с каким был украшен кубок, который она протягивала своей госпоже. Рианнон грубо выбила кубок из руки Аланны. Густая красная жидкость окропила дождем золотистый ковер.
Я Воплощение Богини, поэтому сама принимаю решения. Сейчас я решила не пить это зелье, — прошипела юная Рианнон, предвосхищая свою жестокость во взрослом возрасте.
Миледи, вино Богини делает ритуал приятным для Избранной, — попыталась урезонить ее Аланна. — Вот почему Эпона требует, чтобы ее Возлюбленная выпила его. Богиня заботится только о вас.
Ха! Эпона заботится о своем удовольствии. Она хочет повелевать мною. Забота обо мне не имеет никакого отношения к тому, что ею движет, — угрюмо изрекла Рианнон.
Помнится, я тоже один раз попробовала говорить таким тоном с отцом, когда была подростком. Кажется, мне тогда хотелось где-то задержаться после комендантского часа. Прекрасно помню, как он поступил: тут же запер меня дома. Вот его точные слова: «Шаннон Кристин, ты останешься под замком до тех пор, пока не исправишься». К несчастью для Рианнон, я не увидела никаких признаков присутствия ее отца или моего, если на то пошло, да и любого другого человека, который мог бы остановить эту паршивку.
