вызывает Нуаду, — Тут я подумала, что все сходится. — Поганка хочет разделаться со мной. Скорее всего, она попытается скормить меня Нуаде, как рыбку кошке.
В лесу она будет на пике своих сил, — добавил Клинт.
Я тоже, — решительно заявила я, — К тому же у меня есть три вещи, которых нет у нее.
Фриман вопросительно посмотрел на меня.
Во-первых, опыт. Однажды я уже участвовала в устранении Нуады, а она лишь вызвала его из небытия с помощью секса и зла. Во-вторых, лес признает во мне Избранную Эпоны. В-третьих, у меня есть ты, — улыбнулась я Клинту, — Твоя энергия усиливает мою, и Рианнон даже не подозревает, во сколько раз. Вообще-то у меня очень сильное подозрение, что она совершенно меня недооценивает. Это хорошо для нас и плохо для нее, — Я поднялась и схватила Клинта за руку, — Идем. Мне надоело плестись у нее в хвосте.
Часть третья
1
Возвращение в лес оказалось изнурительно долгим. Из Броукн-Эрроу мы выехали вскоре после девяти утра и часов через шесть сделали остановку в каком-то безымянном городишке для заправки как «хаммера», так и себя, отыскали закусочную для автомобилистов, где я соблазнилась огромным хот-догом и картофельными оладьями. Теперь не говорите, что я не храбрая женщина. Четыре часа спустя, уже на закате, Клинт наконец-то съехал с бетонки на заснеженную тропу, ведущую к его хижине.
Дорога Наги, — прошептала я, вглядываясь в спокойный пейзаж за окном, — Призраки мертвых.
Я узнала бы эту дорогу даже с закрытыми глазами. Она вызывала чувство печали и одиночества. Подняв руку, я прижала ее к стеклу и прошептала духам, которые, как мне казалось, зависли над бетонной полосой, покрытой снегом:
Я буду помнить о вас.
По-прежнему шел снег. Не сильный, но вполне достаточный для того, чтобы дать нам понять — дело будет.
Беседуешь с призраками? — тихо спросил Клинт.
Именно так, — живо ответила я и взяла себе на заметку, чтобы мои служанки помянули индейских воинов на следующем празднике полной луны.
Черт! Жуткий холод.
Изо рта клубами повалил пар, когда я выбралась из «хаммера» и побежала к хижине. За дверью я сбросила обувь и последовала за Клинтом к очагу.
Сейчас станет тепло, — улыбнулся он мне через плечо, — Присядь, но куртки пока не снимай. Сама удивишься, как быстро согреешься.
Я кивнула и сделала все так, как мне велели. Возвращение домой помогло Клинту оттаять. Мы с ним, конечно, не болтали как старые приятели, зато он определенно снова вылез из своей раковины. Знаю, это эгоистично, но я предпочитала видеть его именно таким — очаровательным и внимательным. Да иначе и быть не могло. Чем ближе мы подбирались к дому Клинта, тем раскованнее он становился. Мне больше не казалось, что Фриман переломится пополам, если наклонится.
Вот, — произнес он, бросая в огонь последнее полено. — Этого должно хватить.
Клинт занялся старомодными керосиновыми лампами, которые стояли на крепких столиках.
Как думаешь, она уже здесь? — спросила я.
Он опустился в кресло-качалку напротив меня.
Скорее всего, нет, но я знаю один способ, как это выяснить, — ответил Фриман, кивнув в сторону двери.
Хочешь пойти и поискать ее? Ой, пожалуйста, только не это. Я чертовски устала.
Есть вариант попроще. Деревья могли бы сообщить и мне, не спряталась ли она где-то в лесу, но готов побиться об заклад на целый воз дров, что они куда охотнее расскажут об этом тебе.
Я встрепенулась.
— А что, пожалуй, ты прав, — сказала я, вспомнив об отвратительной сцене, которую мне пришлось наблюдать накануне ночью. — Знаешь, Клинт, по-моему, деревья не очень жалуют Рианнон. Сам посуди, во-первых, они называют Возлюбленной Эпоны именно меня. Во-вторых, я не чувствовала, чтобы они помогали ей во время того отвратительного ритуала. Думаешь, такое возможно?
Если бы я не знал тебя, то ответил бы отрицательно. Но Рианнон, в отличие от тебя, не общается с деревьями. Мне кажется, она черпает энергию из другого источника — откуда-то из земли, но я точно знаю, что деревья с ней не разговаривают. Еще мне известно, что они не приветствовали ее так, как тебя.
Да, они молчали на поляне в Чикаго, — добавила я.
Избранная Богини — это ты, Шаннон, девочка моя, а не она, — просто сказал он.
Тогда пойдем и посмотрим, выдадут л и ее деревья, — заулыбалась я и направилась к двери.
Как и в прошлый раз, когда мы шли по лесу, Клинт возглавлял нашу экспедицию. Мне казалось, что после той первой прогулки прошла целая вечность, а на самом деле — всего несколько дней. Время все-таки бежит как- то странно.
Лес был красив и холоден в своем официальном безупречно белом наряде. Мы с трудом пробирались сквозь сугробы, а вокруг нас грациозно кружили снежинки. Еще не стемнело. Облака по-прежнему светились сероватым цветом с легким оттенком розовато-лилового, который оставляет за собой уходящий день. Они напоминали сброшенный шарф, медленно падающий с неба.
Я присмотрелась к Клинту. Он шагал уверенно и прямо, а не как калека, скрюченный болью.
Мы прошли совсем немного, и вдруг Фриман остановился так резко, что я чуть не врезалась в него.
— Вон там, — указал он направо и взял меня под руку, чтобы помочь преодолеть бездорожье, — Деревья здесь не такие старые, как болотные дубы на поляне, но думаю, что нам нет необходимости идти за помощью так далеко.
Как только мы сошли с тропы, со всех сторон я услышала шепот:
«Добро пожаловать, Возлюбленная!»
«Избранная вернулась!»
Да, далеко идти не придется, — заверила я его, протянула свободную руку и стала дотрагиваться до всех стволов, купаясь в их теплых приветствиях.
Впереди показалась огромная сосна. Ветви с длинными иголками блестели белым снегом высоко над моей головой. В нос ударил острый запах хвои, вызвав воспоминание о рождественском утре.
Привет старожилам, — сказала я, сняла перчатку и приложила ладонь к смолистому стволу.
«Я слышу тебя, Возлюбленная Эпоны», — прозвучал в моей голове низкий мужской голос.
Ты мне поможешь? — спросила я.
«Только попроси, Избранная».
Он поможет, — кивнула я Клинту.
А я и не сомневался, — сказал тот и убрал с моего лица непослушную прядь.
«Боже, какой он сильный и красивый!»
Я с трудом оторвала взгляд от Клинта и сосредоточилась на дереве.
В лесу есть кто-нибудь похожий на меня?
«Второй такой нет, Возлюбленная Богини».
Я расстроенно вздохнула. Ну и как, черт возьми, мне беседовать с деревом о Рианнон? Тут я вспомнила одну фразу, произнесенную Богиней. За секунду до того, как выдернуть меня с поляны в Чикаго, она сказала: «Хватит с тебя этого извращения».
