Сказать, что Изабель едва держалась на ногах, значило бы ничего не сказать.
Без помощи Мэри она запуталась в собственном платье.
Она готова была рухнуть в постель не раздеваясь, но тут в дверь постучали.
— Ох, спасибо, Дженни, мне без тебя не справиться со всем этим! Входи!
Но в комнату вошел король Артур.
— Я не Дженни, но буду счастлив помочь тебе раздеться.
Изабель улыбнулась, хотя улыбка получилась слабой.
— Артур, я настолько измотана… но все равно буду рада, если ты поможешь мне.
— С удовольствием.
Она повернулась к королю спиной, чтобы он смог расшнуровать платье.
— Вообще-то надо бы поосторожнее. Дженни может войти в любой момент.
— Я дал ей выходной.
— Но она служанка Гиневры.
— Верно. Гиневра ее отпустила на всю ночь час назад. Как раз перед тем, как исчезнуть вместе с Ланселотом.
— Ох, мне так жаль…
— Чего тебе жаль?
— Что Гвен… что Ланселот… что ты… ох черт, мне просто жаль!
Артур резко развернул ее лицом к себе.
— О чем ты сожалеешь, Изабель? Объясни!
— Ну, наверное, о том, что тебя это все-таки должно задевать в какой-то мере.
— Знаешь, что меня сегодня задевало? Что я не мог представить всем тебя в качестве своей любимой и своей супруги. Эта ложь просто убивает меня. То, что не ты — моя королева.
— Да я бы и яичной скорлупы не дала за то, чтобы стать королевой!
— А ты дала бы яичную скорлупу за то, чтобы стать моей женой?
Она уставилась на короля, разинув рот.
— Вот так поворот! Ты уже женат!
— Только представь на мгновение. Если бы я не был женат и просил бы твоей руки, ты бы согласилась или отказалась?
— Ты хочешь, чтобы я вообразила, вышла бы я за тебя или нет?
— Что-то в этом роде, — кивнул он.
В его глазах мелькнула непонятная настороженность.
— Если бы я мог просить тебя об этом, ты приняла бы мое предложение, Изабель?
— Это кое от чего зависит.
— От чего, например?
— А захотел бы ты жениться на женщине, которая давно не девственница?
Артур как будто задумался.
— Это кое от чего зависит.
— От чего?
— Наверное, от того, насколько сильно я желаю эту женщину.
— Желать и любить — не одно и то же.
— Не обязательно, — возразил он, назидательно поднимая указательный палец. — Если желание рождается из чувств, из любви, то они соединяются.
Изабель терпеть не могла, когда мужчины проявляли рассудительность, ум или здравый смысл. Мужчинам полагается быть идиотами.
— Ладно, — согласилась она. — На этот раз логика на твоей стороне.
Король был доволен собой. И поцеловал ее — бесчувственно, за что получил плохую оценку в ее мысленной записной книжке. Бесчувственность была не к месту в такой момент, когда ей отказывали мозги.
Восстановив дыхание, Изабель заявила:
— Это сложный вопрос, Артур.
— Нет. Вопрос достаточно простой. Ты выйдешь за меня замуж?
— Ты серьезно? Или мы все еще притворяемся?
— Я серьезно.
— Но если учесть, что ты уже…
— Нет! Сейчас, сегодня мы оба вольны пожениться.
Он ненадолго замолчал.
— Ладно, это все же немножко игра, потому что это случится не сегодня. Но это может произойти скоро. Тогда ты согласишься стать моей женой? Ты выйдешь за меня, Изабель?
— Да, — прошептала она, — Не раздумывая.
Король улыбнулся, подхватил ее и закружил, да так, что она чуть не потеряла сознание.
— Вот видишь, разве это было так трудно?
У Изабель все еще сверкали искры в глазах.
— Ну, отчасти нетрудно.
Артур поставил ее на ноги. Изабель пришлось схватиться за его руку, чтобы не потерять равновесие.
Он снова поцеловал ее, потом обхватил ладонями ее лицо.
— Ты это сказала серьезно, Изабель? Правда?
Она взяла его руки и отвела в стороны.
— Артур, пожалуйста, объясни, к чему все это? Ты не свободен, ты не можешь на мне жениться. Вообще-то ты даже спрашивать об этом не вправе.
Король усмехнулся.
— Может, и буду вправе. Очень скоро.
— Как это?
— Я перерыл все наши законы. Я не могу развестись с королевой без причины. Такой причиной может быть неверность, что, как ты понимаешь, влечет за собой серьезные последствия.
— Да, смертную казнь можно считать достаточно серьезным последствием.
— Но, — продолжил король, — она может сама развестись со мной.
— На каком основании?
— Пренебрежение супружескими обязанностями, неверность и еще несколько столь же ужасных преступлений, которые я просто забыл.
— Но ты не виноват ни в чем подобном! — воскликнула Изабель, — Ну ладно, может, в чем-то одном, но она первая начала!
— Какое это имеет значение? Мы можем согласиться на все, что ей вздумается заявить. Ну, кроме неверности, потому что я не хочу впутывать тебя.
— Артур, ты сам-то слышишь, что говоришь? Ты возьмешь на себя вину за преступления, которых не совершал?
Король беспечно взмахнул рукой.
— Да мне наплевать. Люди, знающие меня, сразу поймут, что это неправда. Суть в том, что Гиневра вправе расторгнуть наш брак, не причиняя вреда ни себе самой, ни Ланселоту, а я смогу сделать тебя своей женой, чего, Изабель, я желаю больше всего. Я хочу всему свету заявить, что ты принадлежишь мне, что мы едины. Я больше не хочу притворяться, как весь сегодняшний вечер.
— Ты предпочтешь притвориться мужем, колотящим свою жену?
— Мне нет до этого дела! Люди могут называть меня как им захочется. Я смогу жениться на тебе, вот главное!
Изабель не знала, смеяться ей или плакать. Она обняла короля за шею.
— Артур, я так тебя люблю!
Он посмотрел на нее — и улыбка исчезла с его лица.
