себе.
ГЛАВА 37
Разрушения подталкивают эволюцию. Страх есть движущая сила прогресса. Стоит показать нам глотку или зубы, как мы уже тут как тут, как пионеры на пути развития, которое неизбежно.
Ослепительно яркое пламя двигателей теладийского крейсера было видно на тысячи и тысячи длин и освещало, полыхая и меняясь, огромную часть Вселенной. «Феникс» изо всех сил увеличивал скорость, и «Стервятник» Хо старался не отставать от пытающегося оторваться космолета. Как бы то ни было, первому пилоту Ушану т'Сккт удавалось подобраться все ближе к космическому кораблю ящеров.
Хо злорадно и удовлетворенно заворчал, когда вспыхнул коммуникационный экран. Правой рукой он изобразил знак «вопрос о смысле» — это должно было означать: почему теладийская тварь вообще пытается сбежать, хотя у нее нет ни малейшего шанса? — но Лоанис вряд ли мог правильно истолковать этот знак.
— Что вы хотите от нас, сплиты? Мы продали вам по сходной цене наши записи, и это все, чем мы можем быть вам полезны!
Телади взволнованно зашипел, и по окраске его чешуи на лбу Хо видел, что тот очень напуган. Замечательно! Космолет ящера вот уже две тазуры держал тот же курс, что и «Стервятник», а последний вот уже несколько стазур тому назад начал, забавляясь, охоту на говорящую ящерицу-саламандру. Что-то было не так, капитан Лоанис о чем-то умалчивал. Хо был в этом уверен.
— Тварь слишком быстро согласилась сотрудничать. Она передает мне полное содержание накопителей своих бортовых компьютеров или будет моментально уничтожена.
— Тшшш! У вас нет для этого оснований, сплит!
Хо растянул губы в прямую линию и взялся за турель.
— Само существование твари — уже достаточное основание, — прорычал он, не спеша прицелился и нажал на спуск.
Яркий луч пропахал космос и точно врезался в щиты большого теладийского истребителя. Щиты коротко вспыхнули и быстро восстановились.
Изображение телади на экране вздрогнуло, контуры слегка расплылись. Через несколько сезур изображение наладилось. Капитан Лоанис не смотрел в камеру, а торопливо отдавал приказания экипажу, находившемуся сзади.
— Я даю твари одну мизуру, чтобы отключить двигатели и щиты, — с наслаждением выговорил Хо. — После этого мы сделаем это своими средствами.
— Вы не сможете этого сделать!
— Девяносто три сезуры. И смогу, и сделаю.
Было видно, что капитан Лоанис знал: Хо вполне способен сделать то, о чем сказал. В панике Лоанис искал выход из создавшегося положения.
— Мы уже отправили официальный протест в адрес руководства фирмы!
— Надеюсь, тварь приложила к протесту свою последнюю волю. Восемьдесят четыре сезуры.
— Тшшшшш… параниды смогут…
— Смогут — что?
Телади долго смотрел на экран, не говоря ни слова.
— Смогут…
— Шестьдесят три сезуры. Я — Хо т'Ннт, спецуполномоченный Патриарха Чин. Я не терплю возражений и отлагательств. На счете в сорок восемь сезур я открою огонь, если щиты и двигатели не будут к тому времени отключены.
— Но вы же только что сказали…
— Пятьдесят восемь сезур.
— Я сдаюсь! — воскликнул телади, и в его голосе звучал смертельный ужас. Он что-то прошипел, и двигатели погасли почти одновременно со щитами.
— Сорок девять. Очень разумно со стороны твари. Она должна подготовиться к прибытию десанта.
Хо оборвал связь. «Уж эти мне трусливые ящерицы!» Вместо того чтобы бороться до последнего вздоха, они сдаются при первых же признаках надвигающейся бури. И они еще осмеливаются называть себя «военными»!
Хо удовлетворенно наблюдал, как Ушан умело и точно подвел «Стервятник» к гораздо большему по размерам «Фениксу» и вписался в шлюз соединительного туннеля. Магнитные захваты защелкнулись и зафиксировали положение обоих кораблей в космосе. Хо ощущал сильный зуд во всех костях — так ему хотелось самому пересесть на «Феникс», но он знал, что его команда сгорала от желания как можно скорее покинуть корабль и приняться за выполнение задания, пусть даже такого ничтожного, как это.
Хо назначил в десант одного офицера по имени Хинг т'Мннл, опытного и достаточно сдержанного, и двух его подчиненных, определив им задание: перебраться на теладийский корабль. Он совершенно сознательно не приказал им на этот раз действовать осторожно. Ну поколотят они парочку ящериц, так ведь делу это не помешает. Хо уже почти скривил губы в гримасе, которая на языке людей называлась бы саркастической ухмылкой, как вдруг ему пришло в голову, что, потеряв чужой прыжковый космический корабль, он упустил порученную ему миссию, за что Патриарх, не задумываясь, отправит его на плаху. И приходилось признать, что это будет заслуженная казнь.
