объект.
— Очень мудрое решение, — успокоилась Елена.
Когда юстировочные двигатели меняли курс корабля, в правом углу большого иллюминатора кокпита она заметила неясную вспышку. Мимо них медленно проплывали звезды и далекие скопления галактик. Большой овальный центральный экран, вмонтированный в консоли слева от кресла штурмана, вскоре показал один-единственный блип. Искаженное цветное изображение свидетельствовало о том, что объект не обладает собственным освещением. Скорее всего, это был искомый корабль. Повисла напряженная тишина, во время которой блип на экране постепенно становился плоскостным, а внезапно появившиеся темно-синие световые эффекты по бокам корабля, которые яркими языками устремлялись вперед, в космос, подтверждали включение инверсионной тяги. Невооруженным глазом всё еще невозможно было ничего разглядеть. Елена давно так не волновалась. Наконец неожиданно вспыхнули мощные прожекторы. Примерно на расстоянии ста метров перед ними, прямо над «Архипелагом», вращался вдоль своей продольной оси крохотный космолет. Центральный экран переключился на нормальное видение. Елена с шумом выдохнула.
«Контроль сектора», — нацарапал кто-то неуклюжими аргоно-романскими буквами на боку шлюпки, как два яйца похожей на баркас, который доставил Елену, Чинн и Нопилею на Ианама Зура.
Пока «Архипелаг» был занят тщательной корректировкой курса, объектив камеры шмеля, приблизившегося к шлюпке, показывал ее медленное и и беззвучное вращение. Маленький корабль был в ужасном состоянии. Причина крылась не только почтенном возрасте корабля и не в воздействии свободного космоса. Следы пламени, потрескавшаяся внешняя обшивка и несколько глубоких вмятин давали все основания предполагать, что здесь имело место что-то другое, гораздо более страшное. Когда показалась носовая часть баркаса, у Елены захватило дух, а чешуйки на лбу обоих теладинцев резко побледнели. Диск из стеклометалла, способный выдерживать самые сильные удары, лопнул, но не полностью. От практически квадратного отверстия величиной около пятидесяти сантиметров по всей поверхности расползались тонкие белые трещины. Что-то с невероятной силой врезалось в экран и пробило его насквозь.
— О боже! — прошептала Елена. Кто бы ни находился в этой шлюпке, такое столкновение пережить он не мог, даже если на нем был скафандр. — Шмель сможет пробраться в это отверстие? Быстро! — торопила она Нопилею.
Но той даже не пришлось переводить, так как теладинец, управляющий разведывательным аппаратом, уже пытался пропихнуть шмеля через отверстие в изувеченном экране из стеклометалла. Из-за того, что шлюпка не прекращала вращение, сделать это оказалось крайне сложно. Миниатюрные котировочные двигатели, придающие шмелю скорость и маневренность, в этом случае значительно усложняли его задачу, поскольку не давали возможности с максимальной точностью попасть в отверстие. Каждый точно выверенный толчок энергии уводил шмеля в сторону от отверстия, и он соскальзывал с обшивки. Теладинец шипел, но снова и снова запускал шмеля. Елена с растущей тревогой наблюдала за этой процедурой. Наконец, после седьмой попытки, Эбосирирей сдался.
— Он хочет взять шлюпку в ангар, — объяснила Нопилея.
В ответ Елена мрачно кивнула.
Спустя инзуру большой шлюз ангара, приняв шлюпку, закрылся. Предварительно из ангара удалили воздух, а его шлюпки подняли в предназначенные для них ниши и там закрепили. Когда корабль очутился внутри «Архипелага», экипаж начал постепенно увеличивать искусственную силу тяжести, пока наконец вращающийся корабль не опустился на дно шлюза и не прекратил вращение. Искусственную силу тяжести снова отключили, и теперь шмель уже смог приблизиться к баркасу.
— Ты это видишь? — Елена указала на экран с изображением носовой части шлюпки. — Вокруг окна кокпита. Что это?
— Гм! Это явно не отсюда!
И прежде чем Елена смогла точнее вглядеться в изображение, шмель проскользнул в кокпит чужого объекта, на сей раз без всяких проблем. На слишком маленьких для них сиденьях висели два странным образом изогнувшихся аргонца. У одного из них была длинная черная коса, перекинутая через плечо. Елена до боли сжала зубы и заставила себя не закрыть от страха глаза. Это был один из пиратов-работорговцев. Она его сразу узнала. Он был мертв, как и его сообщник. Шмель-разведчик проник еще глубже внутрь баркаса, но не нашел там больше ничего интересного. Елена с облегчением поняла, что ее опасения найти на борту баркаса Нола Хи, Калманкалсалта и Ушана, к счастью, не оправдались.
После того как приборы зафиксировали отсутствие в шлюзе опасного излучения, Эбосирирей отдал приказ создать там нормальную атмосферу и отправился туда вместе с Еленой и Нопилеей. Переборка поднялась, оба теладинца замерли при виде сильно поврежденной лодки и начали, шипя, что-то обсуждать. Елена же, бросив на баркас беглый взгляд, прошла к его носовой части, чтобы внимательно рассмотреть то, — что она видела только мельком на экране гравидара. И она действительно кое-что увидела: сверху и снизу, а также сбоку от окна кокпита материал обшивки в четырех местах изменил окраску на светло- серебристую. При этом справа из обшивки выступал какой-то цилиндр, который был толщиной в руку и резко сужался книзу. Цилиндр этот выглядел так, будто какая-то чудовищная сила растянула раскаленный железный брус, который потом так и застыл. Елена подошла поближе к борту шлюпки и осторожно провела по нему рукой. Казалось, что здесь действительно поработали какие-то неведомые силы. Там, где верхушка цилиндра выступала из борта шлюпки, материал обшивки заметно вспучился.
Елена позвала Нопилею:
— Взгляни-ка на это и скажи мне, что ты об этом думаешь.
Оставив теладинку рассматривать цилиндр, космолетчица решила бросить взгляд на двигатели баркаса. Постепенно у нее начала возникать новая идея. Елена стояла, погруженная в мрачные размышления, перед абсолютно черными, полностью выгоревшими расширительными соплами, когда к ней, тихо постукивая когтями по полу, подошли Нопилея и Эбосирирей.
— Коллега штурман считает, что впереди мы видим сварочные швы. — Эбосирирей прошипел что-то, подтверждая слова Нопилей. — Причем выполненные очень и очень непрофессионально, — добавила Нопилея. — Двигатель выведен из строя, не так ли? — спросила она, недоверчиво разглядывая машины.
Елена кивнула:
— Тшш! Это мысль! Это должно было сработать!
— Конечно, но должно было также потребовать огромных усилий.
— А ты помнишь, сестра? Когда мы спасались бегством, я ведь вывела из строя двигатель невольничьего корабля!
— И если бы они не были такими бестолковыми, их план, возможно, мог бы сработать. — Елена отвернулась от баркаса, собираясь уйти. — Пошли, Нопилея! Пойдем назад на центральный пост управления. Мне кажется, я знаю, как нам найти пиратский корабль.
Зная точный вектор движения и массу шлюпки, штурман сумел определить сектор поиска в космосе, где они примерно через полтазуры действительно нашли пиратский корабль. Как и его баркас, он безжизненно плыл в пустоте, медленно и плавно вращаясь вокруг своей продольной оси. Елена моментально поняла, что нужно делать: она должна будет перебраться на «Феникс», проникнуть внутрь и найти недостающих членов своего экипажа, причем одна, без Нопилей!
Когда она в конце концов взошла на корабль, ее встретила абсолютная тьма. Что-то тихонько тикало, как бомба замедленного действия перед взрывом. Елена испуганно огляделась, освещая помещение скупым светом лампочки на шлеме, но ничего не увидела. Во всех коридорах невольничьего корабля не было воздуха, и следовательно, звук достиг ее слуха через днище корабля и подошвы сапог скафандра. Она не имела ни малейшего представления о том, что происходило на борту этого корабля в течение последних трех тазур, и только искренне надеялась на то, что Ушан и двое других все еще живы и находятся здесь, на этом полуразрушенном корабле.
— Нопи? — Елена нарочно говорила в микрофон погромче, чтобы отогнать от себя ощущение, будто кто-то за ней наблюдает. Нопилея только удивленно фыркнула. — Я просто хотела убедиться, что ты здесь,
