В изнеможении Шторр опустился на холодный каменный пол. С того самого момента, как он пришел в себя в трюме линкора Имперского Патруля, боль стала неотъемлемой частью его существования. Вокруг него находились другие земляне, как с «Викинга», так и не покидавшие базу. «Значит, кешляне добрались и до астероида», — подумал он тогда, и эта первая мысль тоже была болью, не только и не столько физической — в мгновение мозг словно протащило через мясорубку, и он вновь едва не потерял сознание — сколько душевной.
Ему что-то говорили, но он не слышал ни слова — слух вернулся к нему гораздо позднее, уже на Кеш-Шлим. Откуда-то из темноты появилась Бренда Мейер. Она осторожно взяла его левую руку, наверное, он закричал, потому что на лице девушки отразилось сострадание. Шепча что-то ласковое — Крим видел лишь, как шевелятся ее потрескавшиеся губы — Бренда разорвала рукав его рубашки — снять ее мешали наручники, но тогда Шторр еще не замечал их — обнажив опухшую руку. Придав кости нужное положение — у Крима уже не было сил даже на крик, он лишь хрипел, стараясь вырваться и отчаянно мотая головой, отчего боль только усиливалась — Мейер наложила тугую повязку из обрывков все того же рукава и отошла. Сделать для Крима больше было не в ее силах, а в трюме он был далеко не единственный раненый. Шторр пытался остановить ее, спросить о Петре, даже дернулся было следом, но силы подвели его, и, повалившись обратно на пол, он снова впал в забытье.
Большую часть перелета Крим провел без сознания, поэтому не мог сказать, долго ли пролежал в трюме. Позднее он прикидывал, что путешествие должно было продлиться никак не меньше недели: в трюме не было амортизационных кресел, и линкору приходилось осторожнее подходить к выбору ускорения. Очевидно, не для того кешляне брали их в плен, чтобы размазать на обратном пути по стенам переборок.
Кормили ли их в пути, Крим не помнил, но время от времени давали воду — в больших металлических канистрах и с таким же металлическим привкусом. Ее делили на всех. Тех, кто не мог пить сам — таких, как Шторр — поили соседи. Вода требовалась и для раненых — половину канистры бесцеремонно забирала Бренда, и все были с этим согласны.
В краткие минуты, когда сознание возвращалось к нему, Крим пытался выяснить судьбу «Викинга» и базы, но безуспешно: язык плохо слушался его, а если товарищи и понимали его вопрос, он не слышал их ответов. Однако многое было ясно и без слов. «Викинг» был атакован четырьмя патрульными кораблями, выследившими его от Гроста, принял бой и проиграл его. Кешляне взяли корабль землян на абордаж и захватили. В таких условиях капитан — Александр Вирный — должен был взорвать крейсер вместе с врагами — в рубке под стеклянным колпаком была специальная кнопка — но что то, или кто-то, этому помешал. Остатки экипажа попали в плен. Затем патрульные высадились на астероиде. База должна была получить приказ об эвакуации, но то ли его не было, то ли просто не успели, а потом стало уже не до этого. База пала.
В трюме вместе с Кримом находилось человек двадцать, в основном — с «Викинга». Если пленники есть на каждом из четырех кешлянских кораблей, то всего их выжило не более сотни — примерно, каждый десятый. Оставалось надеяться, что Петре повезло, как и ему. Хотя, повезло ли? Одному Богу известно, что уготовила им Империя.
Наконец, линкор опустился на запасной военный космодром Патруля на Кеш-Шлим. Ирония судьбы: сбылась мечта его детства: перед Кримом лежала столица Империи. Музеи, дворцы, театры — про что там еще читали они с Силли в путеводителе? Планета живых легенд, планета Высших Гильдий. Он все-таки попал сюда.
Товарищи помогли ему выбраться из трюма, поддержали, пока вооруженные патрульные вели их по коридорам к грузовому люку. Трапа не было: прямо к борту линкора был подогнан крытый грузовик, и землян одного за другим втолкнули в кузов. На мгновение Криму показалось, что в узкую щель между кораблем и автомобилем он увидел, как из стоящего по соседству линкора охранники вытолкнули Ричарда Лопеса, но удар кулаком в спину швырнул его вперед, и через секунду он уже не был уверен, что не ошибся, глядя на яркий свет после полумрака трюма.
В кузов набилось около дюжины землян, двойная стальная решетка отделяла их от трех охранников- патрульных. Взревел мотор, и грузовик помчался по летному полю. Шум двигателя и был первым звуком, услышанным Кримом после сражения.
Исподлобья Шторр оглядел своих соседей. Кроме Бренды Мейер, все они были из экипажа крейсера — мотористы, захваченные, наверное, прямо на рабочих местах, у потухшего реактора. Оружия им не полагалось, но по запекшейся на лицах крови было ясно, что без боя они не сдались. Руки у всех, как и у него самого, были скованы наручниками.
— Петра Лопес… — прохрипел Крим, обращаясь главным образом к Бренде. — Она была на базе… Что с ней? — собственный голос казался ему чужим и далеким.
— Я не знаю. — виновато произнесла Мейер. — В госпитале успели начать эвакуацию, но ушли ли катера в прыжок?..
— Молчать! — рявкнул внезапно один из охранников, просовывая сквозь решетку дуло бластера.
— А что такое? — поднял голову один из землян, высокий блондин с перевязанной головой. Крим знал только его имя — Лоран. — Ты нам рот не затыкай!
— Молчать, грязный варвар! — взревел кешлянин.
— Это я-то варвар?! — возмутился Лоран. — Да ты на себя посмотри, чучело зеленое!
— Ах ты мерзавец. — от ярости охранник начал брызгать слюной. — Еще одно слово из твоего поганого рта.
— И что будет? — Лоран стал медленно подниматься. Бренда схватила его за руку.
— Сядьте, — проговорила она. — Вы же видите, он специально нас провоцирует.
— Ну же, — не унимался патрульный. — Что же ты замер, гнида? Иди, иди сюда, тварь!
— Сядьте, — настойчиво повторила Мейер.
— Да ерунда, — Лоран высвободил руку и встал в полный рост, держась за крышу кузова. — Кого ты тут назвал варваром, зеленоголовый? — он сделал шаг по направлению к решетке.
— Чифф, он напал на тебя, — раздался равнодушный голос второго охранника, хранившего до этих пор молчание.
— Вероломно набросился, — подтвердил третий кешлянин.
Первый охранник плотоядно оскалился и без слов спустил курок бластера.
Яркая вспышка выстрела ослепила Крима, но он успел увидеть, как дернулось, напоровшись на огненный луч, тело Лорана. Землянин захрипел, покачнулся и повалился навзничь. Бренда и еще два пленника метнулись к нему, но было уже поздно.
— Сволочи. — прошептал кто-то.
Мейер вскинула голову. Ее взгляд пылал ненавистью.
— Ах вы гады… — она выпрямилась и оказалась на том же месте, где несколько секунд назад стоял Лоран. — Ах вы.
— Чифф, мне кажется, эта самка тоже на тебя напала, — все так же равнодушно проговорил из угла второй охранник.
Словно парализованный, Крим в ужасе наблюдал за происходящим. Первый охранник вновь поднял бластер.
— Отставить! — резко вмешался третий кешлянин. — Хватит, Чифф, это тебе не тир. Надо кого-то доставить и живым.
— Я же только защищаюсь, — вновь оскалился первый охранник, но бластер опустил. По другую сторону решетки несколько рук ухватили Бренду и силой посадили ее на скамью.
— Гады… — срывающимся голосом повторила девушка. — Гады… — она закрыла лицо руками. Спина ее задрожала.
За всю дорогу никто не проронил больше ни слова. Грузовик резко затормозил, задняя дверь кузова распахнулась, и властный голос снаружи приказал:
— Выходить по одному!
Первым выпрыгнул молодой моторист по имени Андрей. Повернувшись, он попытался подать руку Бренде, но охранник грубо оттолкнул его в сторону. Крим прыгал вслед за Мейер, не удержал равновесия и упал на асфальт. Какой-то кешлянин шагнул к нему, но Шторр уже поднялся на ноги.
