Полковник перевел дух.
– Отлично, – сказал он, затем кивнул и представился: – Полковник Карлайл.
– Вы – Карлайл? – Она недоверчиво глянула на него. – Лично?.. Тогда это вас я должна поблагодарить за наше освобождение?
– Пока об этом говорить рано.
– Вы что-то задумали? Черт бы вас побрал, теперь вы начнете стрелять и продырявите мне корпус. Что же это за напасть такая! Кому нужно такое освобождение?..
– Мэм, скажите, разве это, – Карлайл не спеша крутанул шлем, поднял забрало, – похоже на освобождение? Я об этом словом не обмолвился.
– О-о! Тогда как это все называется? Что вы хотите от нас?
– Как насчет реквизиции? Вы не будете против, если мы побеспокоим вас на некоторое время?
Девушка закатила глаза и в отчаянии прошептала:
– Боже мой! Опять!..
– Вперед, ребята! За мной!..
Капитан Михаэль Каминский развернул влево верхнюю часть своего девяностопятитонного «Призрака» и махнул рукой остальным роботам. Позади него, выстроившись в ряд, двигались двенадцать тяжелых роботов. Заметив и услышав призыв командира, они ускорили шаг, ломая могучими нижними опорами обломки уже погибших машин, закрывавшие подход к первым воротам. Это была отчаянная атака, скорее всего последняя в их жизни – так каждый из пилотов решил про себя. Любой ценой они должны были прорваться в подземелье. Приказ, отданный Гаретом, гласил: «Ни шагу назад!»
Вокруг них черными, обгорелыми памятниками войне вставали руины разгромленных зданий. Куда ни бросишь взгляд, всюду сожженная сталь. Первые ворота лежали в глубине наземных сооружений, так что поле решающей битвы представляло собой ужасающий, пробирающий до мурашек хаос искореженного металла. Скрученные, разрезанные фермы, сплющенные, выпотрошенные баки, искореженные конструкции, обрывки труб и гигантских кабельростов загромождали подход к воротам – все равно боевые машины, невзирая ни на что, продвигались вперед. Перед ними лежала аппарель, которая вела прямо к туннелю, загороженному разбитыми створками и баррикадой. Наклонный спуск в длину составлял не более пятидесяти метров, каждая точка здесь была пристреляна врагом – его роботы стреляли из-за укрытия. Уже три дня они держали оборону, когда-то у них должны были кончиться силы?!
На этот раз фельдмаршал Гарет поставил на карту все, что у него было. Все командиры подразделений внутренне согласились с его замыслом – другого способа изгнать наглых захватчиков из подземелья не оставалось. Фельдмаршал приказал выстроить в линию, бок о бок, самые тяжелые машины из полка Железноруких. Большинство из них ранее входили в Третий, принца Дэвиона, Гвардейский полк. К ним были добавлены самые мощные машины из Пятнадцатого Лиранского. Даже роботы из отрядов местной милиции и ополчения были здесь. Их пилоты пошли за Гаретом потому, что он объяснил им, что Геспериды II в опасности, что теперь не имеет значения, за кого они стоят – за Федеративное или Л иранское Содружество. Они должны выбить захватчиков, чтобы спасти свой собственный мир. Если завод окажется в руках этих негодяев, им дальше не жить.
Как оказалось, это был верный ход, от добровольцев отбоя не было. Каминский знал, что в войсках и в городе любили Гарета, – он всегда стоял за строгий порядок. Те же, кто доверился ему до конца, готовы были пойти за ним в ад. Стоит только приказать…
Замысел этой решающей атаки строился на том, что у врага уже не осталось полноценных резервов, поэтому надо, не обращая внимания на потери, попытаться выбить у него все оставшиеся в строю машины, а это могут сделать только тяжелые и штурмовые роботы. Шесть грузных металлических исполинов – «Призрак» Каминского, уродливый девяностотонный «Циклоп», два семидесятипятитонных «Победителя», «Орион» и, наконец, «Катапульта» – должны были добраться до ворот. При этом им следовало безостановочно осыпать управляемыми снарядами, залпами из ПИИ и лазеров большого калибра защитников баррикады. Безусловно, они представляли собой превосходные мишени для наемников, но каждый из этих роботов имел толстенную броню, которая давала надежду, что им в конце концов удастся добраться до входа. В преддверии атаки Каминский невольно задумался о том, что подобная тактика была в ходу в восемнадцатом веке, когда армии, выстроившись в линию, осыпали друг друга артиллерийским и ружейным огнем, затем бросались в атаку. «Главное, – разъяснял пилотам Гарет, – оттеснить врага от баррикады и загнать его внутрь туннеля. Так что держите строй…»
Это могло сработать. Легионеры обычно держали у ворот двух роботов, иногда в минуты высшего напряжения подгоняли и третью машину. В это время другие отступали в глубь подземного лабиринта и там чинились, снаряжались, пилоты отдыхали… А то занимались мародерством в цехах оборонного комплекса. Никто не мог помешать им грабить и уничтожать то, что создавалось веками. Это было обидней всего! Последние три дня они непрерывно вели бои и должны были заметно устать. Потери у них, по докладам наблюдателей, тоже были существенные. По всему выходило, что стоит нажать еще немного, и путь к сердцу завода будет открыт. В резерве у Гарета было еще достаточно машин, правда, в основном легких, но и они в условиях тесных коридоров и недостатка света могут нанести врагу существенный урон. Надо только захватить ворота.
Надо захватить ворота…
Другого исхода быть не может!
Тогда придет долгожданный отдых, тогда можно будет поздравить себя с победой.
Заработали автоматические пушки. «Призрак» получил чувствительный удар лазерным лучом в руку. Каминский поежился – до печенок пробрало! Он решительнее сжал подлокотники и продолжил движение. Ни быстрее, ни медленней. Держать строй!.. Тяжелые роботы подошли к подошве спуска, немного вырвавшиеся притормозили, выровняли линию. Во все стороны летели куски отколотой брони, трещали плиты.
– Отлично, ребята, – спокойным голосом произнес в микрофон Каминский. – Дружнее… Шагом марш!
Дробя ногами металлическое крошево, все в дыму, словно следуя звучному гласу небесной трубы, созывающей народы на Судный день, шесть роботов шагнули вперед. В тот же момент они одновременно дали залп управляемыми реактивными снарядами. Из всех установок!
XXV
Лори, не в силах выдержать ужасный жар, отступила назад. Расплавленный металл и не думал застывать. Может, потому, что прошли какие-то минуты, а не часы, чтобы он окончательно затвердел. В цехе истошно выли противопожарные сирены. Пару, дыму было столько, что все окружающее угадывалось смутно, в каком-то зыбком колеблющемся свете. Постепенно пламя начало слабеть, но все равно в помещении было слишком горячо, чтобы долго оставаться здесь, подле разлившегося расплавленного металла. Жалким изваянием торчал в той стороне погибший робот. Он казался живым, даже движущимся, но это только игра света, колебания раскаленного воздуха. К удивлению Лори, ее «Зевс» справлялся с жарой. Она вновь обратила внимание на озерко, теперь уже явственно застывавшее посреди прохода. Края его покрылись поджаристой румяной корочкой, ближе к середине металл уже не играл желтовато-оранжевым и белым цветом, а наливался суровым, на глазах тускнеющим багрянцем. Тут Лори обратила внимание на скачки температуры – цифры на дисплее стали шустро уменьшаться. Все равно в литейке все еще было как в аду – около двухсот градусов, не меньше. Действительно, ее «Зевс» удивительная машина, для него подобная жара – плевое дело.
Прошло еще несколько минут, прежде чем заметно прояснилось. За дверями, до которых стремился добраться «Забияка», теперь был виден широкий производственный холл, еще три дня назад запиравшийся снаружи огромными воротами. Не менее восемнадцати метров в высоту… Створки такие же, как и на первых воротах… В этом холле разместился командный пункт второй роты под командованием способного и опытного капитана Гульемо Анри Вилерса. В этот момент семидесятипятитонный «Мародер» Вилерса,
