лишившийся правой руки, стоял на узком пятачке возле первых ступеней широкой лестницы, уводящей наверх, на следующий уровень оборонного комплекса. Отсюда он отдавал приказы подчиненным и приданным ему подразделениям. Здесь, как обычно во время боевых действий, царила неразбериха, все было сделано на скорую руку, возле лестницы расположился взвод пехотинцев, по всей видимости, для охраны командного пункта. Мрачными статуями возвышались у стены два поврежденных робота, техники суетились вокруг них. Тут же на передвижном подъемном кране тянули наверх броневую плиту. В другом углу транспорт J-27 разгружал партию управляемых ракет, которые сразу с помощью подъемника отправляли в нутро боевого робота. Лори страшно было подумать, сколько бед мог бы причинить прорвавшийся сюда «Забияка»!..
– Полковник Калмар. – Капитан вызвал ее по радио и приглашающе помахал оставшейся рукой. Говорил он с заметным французским акцентом. – Что привело вас сюда?
– Ссора с вышедшим из себя кредитором, Анри. Что у вас здесь творится?
– Они появились, полковник. Они появились и сразу попали в переделку.
Лори, обходя расплавленное озерко, ломая корку, добралась до огромного холла. Отсюда уже была видна высокая – не менее пяти метров высотой – баррикада, сложенная и сплавленная из остатков разбитых роботов и створок ворот. Техники потрудились на славу… За баррикадой «Аполлон», «Охотник» и «Победитель». Стояли они практически плечом к плечу, стреляли беспрерывно. «Аполлон» с периодичностью в полминуты пачками выпускал в сторону врага РДД. Другие роботы били из автоматических пушек, стараясь попасть в поврежденные места и лишить врага возможности двигаться. До сих пор подобная тактика приносила успех, но на этот раз сами роботы находились под постоянным огневым воздействием противника.
Как только Лори добралась до баррикады и выглянула из-за плеча стреляющего робота, ее глазам открылась жуткая картина. Два тяжелых и четыре штурмовых робота плечом к плечу надвигались на ворота. Они вышагивали словно на параде. Когда наклонный спуск сузился, машины перестроились – впереди осталось два робота, четверо отошли за спины товарищей. Впереди «Призрак» и один из «Победителей», за ними «Циклоп», второй «Победитель», «Орион» и изрядно потрепанная «Катапульта».
Командиром являлся, несомненно, «Призрак» – это было видно по следам раскраски. В давние годы, когда каждый пилот боевого робота считал себя рыцарем, они разрисовывали свои машины как кому взбредет в голову. С появлением многочисленных армий расцветка несколько упорядочилась, но все равно командирские машины заметно отличались от всех остальных.
Боевые роботы типа «Призрак» имели человеческие формы, их башенная установка напоминала угловатый череп. Пилоты, воюющие на таких машинах, обычно с помощью красок сознательно подчеркивали и усиливали сходство. Покрывали белой краской броневые плиты, глазницы и рот малевали густой чернотой. Кроме того, на плечах и груди рисовали ребра, ключицы… Роботы рядовых пилотов всегда были раскрашены менее впечатляюще.
Лори как профессионала куда больше интересовали технические характеристики машины, ее вооружение. Это была одна из старейших конструкций боевых машин. Модель имела конструкторское обозначение BNC-S. В изначальном варианте, разработанном учеными Штайнеров, робот был до абсурда перегружен броней при откровенной нехватке вооружения. Первоначально «Призрак» был оснащен одним ПИИ и одной автоматической пушкой, а также лазером типа «Магн-Марк I». В варианте дома Штайнеров прежний, исключительно тяжелый двигатель был заменен более мощным и легким «Питбеном-285», что позволило установить дополнительный ПИИ, второй лазер малого калибра, четыре лазера среднего калибра и пусковую установку для запуска РБД. Однако новая версия потеряла скорость и, что было еще хуже, имела склонность к перегреву во время боя, особенно если пилот производил залп из обоих ПИИ. В подобных случаях время, необходимое для охлаждения, увеличивалось до двух минут. Во время сражения это было слишком долго.
Но не сейчас! При такой плотности огня, который вели наступающие роботы, такая задержка не играла существенной роли. Важнее было явное преимущество врага в огневом воздействии. В ряду других тяжелых роботов именно девяностопятитонный «Призрак» становился особенно грозным противником. Особенно если в рубке сидел опытный и храбрый человек. Тактика в этом случае вырисовывалась простая: «Катапульта» бомбит баррикаду и защитников непрерывным градом управляемых снарядов, остальные роботы поддерживают ее, а «Орион» прицельно всаживает в поврежденные места сгустки плазмы. Против подобного приема возможно только одно противоядие – маневр. Как раз уклониться на стиснутом пятачке в устье туннеля было невозможно! Тут еще этот «Забияка»!
– Дэвис! – вызвала Лори, перейдя на особую секретную частоту, с помощью которой она могла связаться с каждым капитаном роты. – Дэвис, у тебя в тылу неожиданно появился вражеский робот. Он тут понаделал дел…
– Что такое, девочка? Как же ему удалось незамеченным проникнуть в подземные переходы?
– Он явился с нижних ярусов. Мы разделались с ним, так что сзади у тебя чисто. Теперь главная угроза – это атакующие штурмовые роботы. Если откровенно, мы можем потерять ворота. Имей это в виду. Что там возле вторых и третьих ворот? Я на полчаса отключилась с этим шатуном.
– Идут тяжелые бои, однако ребята держатся. Атаки организованы точно так же, как и у нас.
– Можешь снять с линии огня самого поврежденного робота. Пусть отправляется к воротам номер один, там его подремонтируют, вашей базы больше не существует. Разрешаю отступить до литейного цеха, если враг разрушит баррикаду.
– Так точно, полковник. Однако мы будем сражаться. Нас так просто не возьмешь.
Лори вздохнула – чем дальше, тем отчаяннее становилось положение. Одна надежда на Грейсона.
Минди Кейн совсем упала духом, когда высокий, мужественного вида полковник объяснил ей, что он собирается делать дальше. Это был просто бред, еще более дерзкий, чем розыгрыш комедии с аварией ядерного двигателя, в результате которой к ее звездолету пристыковались эти вояки в серых с черным скафандрах. Они что, окончательно свихнулись? Настроение у капитана упало до нуля, тут еще полковник предупредил:
– Вы сами, мэм, выполните этот маневр? Если нет, у меня найдутся люди, которым по плечу исполнить мой приказано мне кажется, что вам не следует бросать ваших людей в такой ответственный момент. С вами, мадам, это просто не вяжется…
Полковник определенно был знаком с образом мыслей капитанов звездных кораблей. Представлял, что значат для них их прыгуны, люди, с которыми они проводили на борту по многу лет. Для капитанов любого транспортного судна, вынужденного подолгу находиться вдали от родного дома, всегда существовал неписаный кодекс поведения. Нарушить его никому не было позволено.
Между тем люди Карлайла заняли весь звездолет. Расставили посты, взяли под охрану жизненно важные точки, при этом с членами экипажа вели себя корректно, без навязчивости; оказали помощь пострадавшим при взрыве фанаты. Несколько рейнджеров в серой, с редкими черными разводами и пятнами форме заняли посты на мостике. Минди обвела их взглядом, потом посмотрела на полковника. Тот терпеливо ждал… Капитан кивнула. Тут же Карлайл принялся объяснять ей, что необходимо сделать. Времени, добавил он, терять нельзя. Ни в коем случае нельзя!
Нет, прыжок совершать не придется… Это все детские игрушки. Предлагаемый им маневр был куда сложнее – Минди вновь удивленно глянула на него. Полковник предлагал ей изменить пространственное положение корабля, причем развернуться на правый борт таким образом, чтобы хвост и развернутый парус закрыли заправочную станцию. Очень сложный маневр, особенно в таких обстоятельствах… В результате «Калибан» окажется как бы между местной звездой и собранной в стартовой точке флотилией звездных прыгунов, а также покроет тенью носовую часть заправочной станции.
Всякие перемещения звездолета с раскрытым энергособирающим парусом всегда представляли сложную задачу для капитанов. И очень опасную!.. Парус обладал огромной инерционностью, в то же время это была очень хрупкая и подвижная конструкция. Чтобы сохранять необходимое натяжение, сам корабль медленно вращался, центробежные силы как раз и удерживали ткань в рабочем состоянии. Необходимые скорость вращения и ориентацию паруса во время заправки осуществляли с помощью особых двигателей, способных развивать небольшие ускорения. Вопрос заключатся не в величине толчка – всего восемь сотых миллиметра в секунду, – а в точности его исполнения. Минди нажала на клавишу, на мгновение включились
