спальню и любить всю ночь напролет. Но он понимал, что это повлечет за собой большие проблемы, и восхищался ее моральной стойкостью, тем, что она оказалась сильнее его в своем решении.
— Еще бы! — с едва заметной улыбкой сказала Софи. — Даже слишком. Но я боюсь за свою репутацию.
— Ты, конечно, права. — Надо взять себя в руки, хотя это очень трудно сделать. Николас осторожно поцеловал ее на прощание. — Всего вам доброго, мисс Рейнар.
— Благодарю, — прошептала она в ответ.
* * *
Герцог Бэлфорд, сидя в своем кожаном кресле, ставшем последнее время слишком просторным для него, нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице из вишневого дерева. Прошла неделя с тех пор, как он передал своему сыну список потенциальных невест, чьи кандидатуры не вызывали у него возражений, но, как сообщил его осведомитель, за это время Николас не почтил своим вниманием ни одну из них.
— Ваша светлость, к вам лорд Уитэм.
Бэлфорд недовольно поморщился.
— Пусть войдет.
Нельзя сказать, чтобы этот визит стал для герцога неожиданностью. Неспроста имя мисс Литлбери фигурировало в списке, который он передал сыну. От этого брака были бы в выигрыше оба семейства. В коридоре послышались шаги, затем в кабинет вошел Уитэм.
— Мое почтение, ваша светлость, — с поклоном сказал гость.
— Рад видеть вас. — Откинувшись на спинку кресла, герцог ждал, пока тот усядется. — Что вам удалось узнать?
— На балу у Нортвудов ваш сын танцевал с несколькими дамами: с леди Блэкберн, мисс Уэйнскот, мисс Холден, мисс Смит, мисс Рэндал и мисс Рейнар.
— Я знаю всех их, за исключением последней, — покачал головой герцог. — Кто она такая?
— Сваха, ваша светлость. — Лорд нервно одёрнул полу фрака. — Говорят, у нее есть дар читать мысли, и с его помощью она создает, так сказать, идеальные семейные пары.
Бэлфорд разразился смехом, но тут же закашлялся. После приступа на носовом платке, которым он прикрывал рот, остались капельки крови. На этот раз больше, чем в прошлый.
— Но отчего леди Нортвуд вздумалось приглашать в свой дом какую-то гадалку?
— Люди говорят, что эта девушка — внебрачная дочь некого графа и актрисы. Но ни один граф пока не признал ее своей дочерью. Ходят слухи, что отец оплачивает ее расходы, но, вполне возможно, она сама сочинила себе такую биографию, чтобы привлечь солидную клиентуру из общества. Скорее всего, у нее есть покровитель, который ее содержит.
Бэлфорд разъярился не на шутку.
Перед уходом Николас говорил что-то насчет дочери графа. Неужели он имел в виду эту сваху? Лучше бы ему забыть о мисс Рейнар. Нельзя допустить, чтобы какая-то самозванка стала его невестой.
— Так люди говорят. Лично я не верю, что эта особа что-то собой представляет. Но имею сообщить вам нечто большее, ваша светлость, — промямлил Уитэм, опустив глаза.
— Что именно?
— Моя дочь Джастин ходила вчера на сеанс к этой гадалке. — Он сделал многозначительную паузу и посмотрел на герцога. — И перед уходом она заметила в приемной лорда Энкрофта.
— Она узнала, зачем он туда приходил?
Уитэм покачал головой.
— Джастин решила, что он был там с определенной целью. Она подумала, что мисс Рейнар, возможно, пытается найти для вашего сына подходящую пару.
Бэлфорд стиснул зубы. Он хорошо знал Николаса и сильно сомневался в том, что мисс Рейнар интересовала Николаса только как гадалка.
— Как она выглядит?
— Я видел ее только один раз, ваша светлость. Очень красивая женщина с темными волосами и серыми глазами.
— Возраст?
— Думаю, лет двадцать пять.
Как раз во вкусе его беспутного отпрыска! Бэлфорд надеялся, что их отношения не зайдут далеко, поскольку ни за что не потерпел бы, чтобы эта простолюдинка стала герцогиней Бэлфорд. Как только сын его обзаведется, как подобает семьей, тогда пусть заводит себе хоть целый гарем любовниц.
— Что-нибудь еще? — спросил герцог.
— Нет, ваша светлость. — Уитэм поднялся, чтобы уйти.
— Не спешите! — Герцогу пришло в голову, что он сам в силах позаботиться о том, чтобы Николас женился на достойной женщине. — Не удивляйтесь, сэр, моему вопросу. Согласится ли ваша дочь скомпрометировать себя с моим сыном?
— Я вас не понимаю. — Уитэм даже побледнел.
— Не стройте из себя невинность. Так всегда поступали и, будут поступать в свете. Ей ни к чему отдавать Николасу девственность. Достаточно устроить так, чтобы их застали во время страстного поцелуя где-то в укромном уголке на балу. Что бы создалось впечатление, что они находятся в близких отношениях.
Уитэм с облегчением вздохнул.
— Я позабочусь о том, чтобы Джастин дала на это согласие. Надеюсь, моя дочь станет женой вашего сына и следующей герцогиней Бэлфорд.
— Отлично! — Губы герцога расползлись в довольной улыбке.
Проснувшись на следующее утро, Софи проверила, не начались ли наконец у нее месячные. Никаких следов на простыне. Задержка была больше двух недель, и она не без причин опасалась того, что повторила ошибку своей матери. Едва девушка приподнялась, как внезапно накатившая на нее тошнота заставила ее снова лечь.
— О Боже — прошептала она, едва прошел первый приступ.
Софи повернулась на бок, свернувшись калачиком. По щекам текли слезы. Что ей теперь делать? Впрочем, выбор был не так уж велик. Она даже думать не хотела о том, чтобы избавиться от ребенка. Можно отдать его в приют, но она никогда бы не смогла пойти на это. Оставалось одно — родить малютку и растить его в одиночестве, то есть поступить так, как в свое время сделала ее мать.
Или сказать Николасу. Что он посоветует?
Софи смахнула слезу со щеки. Она должна была сообщить ему о беременности, все равно не удастся утаить от него тот факт, что ждет от него ребенка. Да и скрывать от него правду ей не хотелось. Если он и не был предназначен ей судьбой, она все равно успела его полюбить. Софи не сомневалась в том, что он вновь предложит ей выйти за него замуж. Надо было лишь решить для себя: сможет ли она стать супругой человека, который продолжал любить другую женщину?
Но разве у нее была альтернатива?
Нет!
Она могла лишь молиться о том, что когда-нибудь Николас полюбит ее так же, как Жанетт. И если он так и не сможет отдать ей сердце, всю свою нежность она подарит ребенку.
Софи медленно потягивала лимонад, глядя на вальсирующие пары. К счастью, тошнота в это утро
