вскоре отступила, что лишь усугубило ее подозрения. Придется все рассказать Николасу. И чем раньше, тем лучше.
На балу у Жанетт собрались все сливки общества, но удостоить приветственным кивком Софи решились лишь самые близкие ее подруги. Она чувствовала себя невидимкой в людном зале. Николаса девушка так и не смогла отыскать взглядом, хотя он вчера сообщил ей о том, что обязательно приедет на этот бал.
Почему она так соскучилась по нему, если виделась с ним лишь вчера? Возможно, если бы она согласилась, чтобы он проявил нежность, то сейчас не испытывала бы столь острой неудовлетворенности. Софи едва не рассмеялась над собой вслух. Его ласки имели над ней власть куда более сильную, чем ее собственная воля. Впрочем, если она действительно была беременна, то могла бы отдаться ему, не думая о последствиях.
Софи вновь обвела взглядом зал и, наконец, увидела на пороге Николаса. Сердце ее затрепетало. На нем был черный фрак, жилет цвета бургундского с золотым шитьем, белоснежный шейный платок и черные бриджи. От одного его вида у нее от истомы сразу же подкосились колени.
Софи наблюдала за тем, как он направился к мисс Рэндал, стоящей рядом с матерью. С чего ему вздумалось искать благосклонности у Шарлотты? Эта девушка уж никак не годилась на роль будущей герцогини. Она была патологически застенчива и потому на балах в основном подпирала стены. Возможно, Николас решил пригласить ее просто из жалости? Или он принадлежал к тому типу мужчин, что предпочитают иметь безропотных жен-домоседок, с которыми могут поступать так, как им заблагорассудится?
Впрочем, Николас не казался ей таковым. Вчера во время их беседы за чаем Софи заметила: ему нравится, что она легко поддерживала разговор на любую тему. Она и сама получила немалое удовольствие от их беседы. Такое удовольствие она испытывала разве что от общения с Эвис. Хотя, пожалуй, общаться с Николасом было куда приятнее во многих смыслах.
Между тем он поклонился мисс Рэндал и повел ее на середину зала. Они танцевали кадриль — танец, беседовать во время которого довольно затруднительно. И даже когда им представлялась возможность поговорить, не спешили ею воспользоваться.
— Настоятельно советую перестать на него пялиться, — раздался тихий голос у нее за спиной.
Софи стремительно обернулась. Эвис стояла рядом.
— Ты давно здесь? — спросила она у подруги.
— Уже порядком. Но народу так много, что к тебе было не протиснуться.
Софи улыбнулась:
— Но это же замечательно! Еще год назад половина тех, кто сейчас здесь находится, и не подумали бы принять приглашение Блэкбернов. Жанетт и ее муж явно делают успехи. Их популярность в свете растет.
— Согласна. Но послушай, дорогая, я хочу предупредить, что не следует постоянно искать Николаса взглядом. Ты ведь отказала ему. Хотя от имени всех твоих подруг хочу заявить, что мы бы предпочли. Чтобы его женой стала ты.
Софи озабоченно нахмурилась. Она не осмеливалась сообщить подруге о своей беременности. И потому продолжала делать вид, что брак между ней и Николасом невозможен.
— Но я не могу за него выйти.
— Почему? — Подруга пила лимонад мелкими глотками.
— Ты прекрасно знаешь причину, — прошептала Софи.
Эвис склонила голову набок.
— Скольких людей в этом зале ты сделала счастливыми, когда помогла найти им свои половинки?
Девушка огляделась и, пожав плечами, сказала:
— Около двадцати. Но это ничего не меняет. Когда им не надо уже во мне нуждаться, они сразу перестают меня замечать.
О своих подругах ты не можешь так сказать.
Софи порывисто сжала ей руку.
— Спасибо тебе.
Что бы там ни говорила ей Эвис, Софи понимала, что она никогда не сможет считать себя ровней всем этим людям вокруг. Николасу следовало подыскать себе жену из высшего общества. Герцогиня должна уметь вести себя в обществе, а ей, простой девушке, никогда не постичь таинства светского обхождения. Она боялась, что Николас стал бы стесняться ее, и от одной этой мысли ей становилось не по себе.
Если бы все в этой жизни было проще! Тогда они могли подождать до рождения ребенка и принять решение в зависимости от того, каким будет его пол. Если у них будет дочь, он мог бы помочь ей растить девочку, но если она носит под сердцем сына, то это все усложняет. Едва ли Николас захочет, чтобы она родила ему наследника.
Сегодня же она должна рассказать ему о том, что ее тревожит.
Жанетт подошла к ним, натянуто улыбаясь. Она была очень бледна. Что-то явно ее удручало. Софи решила, что должна узнать, в чем дело, и по возможности помочь подруге.
— Я рада, что вы обе смогли оказать мне честь своим присутствием. Не могу поверить — в зале нет пустого места.
— Ты неважно выглядишь, — без обиняков сказала Эвис. — С тобой все в порядке?
Жанетт улыбнулась.
— Я здорова.
Софи пожала руку подруги.
— Спасибо, что пригласила меня.
И сразу же почувствовала, почему та осунулась. Жанетт была беременна. Срок небольшой, но ребенок уже жил в ней. Софи улыбнулась. Если ее подозрения не были беспочвенны, то они с Жанетт должны родить примерно в одно время.
— Эвис, леди Кантуэлл просила меня привести тебя к ней. Она должна спросить тебя о чем-то, но чувствует себя слишком усталой и не может подняться с кресла, — сказала Жанетт.
— Конечно, пойдем.
Как только подруги ушли, вновь оставив ее в одиночестве, Софи обвела взглядом зал. Она все еще думала о том, что побудило Николаса танцевать с Шарлоттой Рэндал. Девушка подошла ближе к тому месту, где он стоял, разговаривая с незнакомым ей мужчиной. Они, оживленно беседуя, медленно направились к выходу на террасу, и вскоре Софи потеряла его в толпе.
Несколько минут спустя спиной почувствовав его присутствие, Софи сказала, не оборачиваясь:
— Мисс Рэндал тебе совсем не подходит.
— Правда? — шепотом спросил он и подошел к ней вплотную. — И что не так на этот раз? Она с кем- то обручена? Уже влюблена в другого?
— Нет. Она болезненно застенчива и не годится на роль герцогини.
— На этот раз ты рассуждаешь прямо как мой отец. — Николас отошел, не сказав ей более ни слова.
Софи прикусила губу. Не сообщив ему вовремя о том, что узнала о мисс Уэйнскот, Софи утратила его доверие в вопросах выбора спутницы жизни. Он был явно раздражен ее непрошеным советом.
Перед тем как сообщать ему о своей возможной беременности, придется перед ним извиниться.
Увидев, что Николас выходит в сад, Софи решила, что должна воспользоваться возможностью поговорить с ним наедине. Она неторопливо направилась к выходу. За напускной непринужденностью скрывалось сильнейшее волнение. Сердце ее билось часто-часто. Выйдя на свежий воздух, Софи с наслаждением вздохнула полной грудью. Сад был полон весенними ароматами. Софи отправилась на поиски Николаса, стараясь двигаться бесшумно. Услышав голоса, она остановилась и прислушалась.
— Что случилось, Жанетт? Прошу тебя, не молчи!
Софи зажала рот рукой. Он был с ее подругой! Наедине, в темном саду!
О, Ники, это ужасно!
— Да говори же, в чем дело!
— Я жду ребенка, — прошептала Жанетт, шмыгнув носом, что наводило на мысль о том, что она
