И он протянул малышку Аманде. И слова его, и умелые движения сказали матери многое: несомненно, в прошлом Ашерону уже приходилось ухаживать за младенцем.
— Надеюсь, я вас не напугал, — проговорил он извиняющимся тоном. — Когда я пришел, малышка плакала, и я поднялся наверх посмотреть, что с ней. — В лице его промелькнуло странное, болезненное выражение, как будто плач младенца был для него невыносим. — Вы оба крепко спали, и я решил дать вам отдохнуть.
Аманда, нагнувшись, поцеловала его в щеку.
— Ты хороший человек, Эш. Спасибо.
Эш отдернул голову, в глазах мелькнула боль. Не отвечая, он поднялся с дивана и взял свой рюкзак.
— Ладно, пойду в кровать.
В дверях его остановил Кириан.
— Эш, у тебя все нормально? Вид у тебя какой-то... нездоровый.
Ашерон рассмеялся в ответ:
— Нездоровый? Я когда-нибудь на твоей памяти болел?
— Да, в самом деле...
Эш хлопнул Кириана по плечу:
— Ничего страшного. Я просто устал.
— Кстати, как раз хотел спросить, где ты провел вчерашний день? Никогда еще ты не приходил к нам поспать.
— Да так, были кое-какие неотложные дела. Надо было кое-что уладить.
— Знаешь, Эш, — со вздохом заметила Аманда, — когда-нибудь тебе все-таки придется научиться доверять друзьям.
— Спокойной ночи, Аманда, — услышала она в ответ.
Ашерон кивнул друзьям и пошел наверх.
Когда он скрылся на втором этаже, Аманда подошла к мужу.
— Что за удивительный человек! Вы с ним знакомы уже больше двух тысяч лет, и ты не знаешь о нем ничего, даже его природного цвета волос!
Кириан пожал плечами:
— Ашерон — чертовски скрытный тип. Иногда я спрашиваю себя, есть ли на белом свете хоть один человек, знающий о нем что-то, кроме имени?
Наутро Саншайн долго не могла встать с постели. Свернувшись клубочком, она вспоминала, как лежал в этой постели Тейлон, как она любовалась им, как прислушивалась к его глубокому ровному дыханию.
Вспоминала, как он раздвигал коленом ее бедра, как, запустив одну руку ей в волосы, другой ласкал ее грудь...
Как же она тоскует по нему!
Затем мысли ее устремились в прошлое — в
Он сердито выдернул руку.
И Нинья не стала настаивать. В той жизни она никогда не спорила с ним, не настаивала на своем, страшась его потерять. Она во всем полагалась на него, — ведь жена должна подчиняться мужу! Но в глубине души знала: он идет навстречу гибели. Их обоих ждет что-то страшное, с чем они не смогут совладать.
И оказалась права.
И сегодня у Ниньи — нет, у Саншайн — было такое же предчувствие. Предчувствие, что нынче ночью все решится.
Но как? Что, если она потеряет Тейлона навсегда?
Эта мысль была невыносима. Смерти Тейлона она не могла себе представить — как не могла представить и жизни без него.
Саншайн обвела взором свой дом, знакомые вещи.
Со времени развода с Джерри она думала только об искусстве, заботилась только о своей карьере.
Но сейчас вдруг почувствовала, что все это не так уж важно.
Искусство не согреет ее холодной ночью. Не обнимет, не соблазнит, не рассмешит. Не заставит ее тело пылать желанием или содрогаться в экстазе.
Не врежет по морде Джерри за то, что он такой козел.
Все это может сделать только Тейлон.
Никто, кроме него.
Саншайн перевела взгляд на коробочку «Снупи» — и ее глаза наполнились слезами:
— Я без него не могу!
Но сможет ли она остаться с ним?
Зарек сидел в темном углу гостиной, прислушиваясь, как за темными окнами пробуждается город. Сейчас ему полагалось бы спать, готовясь к карнавальной ночи, но он не мог успокоиться.
Зазвонил телефон.
Это был Дионис.
— Ну что, готов к своему выходу?
Зарек отхлебнул еще водки.
— Всегда готов.
— Вот и хорошо. Тейлон раскусил Стиккса, так что наши планы немного усложняются. Забери Саншайн у кельта и привези ко мне. В половине двенадцатого она должна быть на складе. А теперь отдыхай — и готовься прикончить Тейлона и Валерия.
— Ну, с этим-то у него проблем не будет! — А Ашерон?
— Ашерон остается за нами.
И в трубке раздались короткие гудки.
Зарек отложил телефон и вернулся к бутылке водки, уже пустой на три четверти. К несчастью, Темные Охотники не способны пьянеть. Спиртное не веселит их, даже не оглушает. Единственный доступный им источник «кайфа» — человеческая кровь.
Прикрыв глаза, Зарек вспоминал ту женщину, которую смаковал прошлой ночью. Такая живая, такая счастливая! Полная жизни, смеха, любви. На краткий миг, казалось, и он ощутил что-то, кроме беспросветной боли, окутывающей его уже много столетий...
Откинув голову, он опрокинул в себя остатки водки и допил ее одним глотком.
И в этот миг невольно задумался о том, какова на вкус кровь Саншайн...
Тейлон проснулся в одиночестве, окутанный запахом пачулей и скипидара. Стоило бы выстирать простыни, но он страшился расстаться с последним напоминанием о Саншайн.
Как он тосковал по ней! Как ему ее не хватало!
Но что рвать себе сердце: она для него потеряна навсегда.
Вздохнув, Тейлон поднялся с постели, принял душ, оделся и поехал в город.
Сегодня ночью все решится.
Вскоре после заката он прибыл к «Убежищу», где Эш назначил общий сбор.
Тейлон вошел не в бар, а в соседний дом, — неприметное здание, вплотную прилегающее к бару. Именно там Ашерон назначил встречу.
В этом доме, куда из бара можно было попасть через всегда запертую дверь на кухне, обитали семья Пельтье и еще несколько зверолюдей из числа персонала. Кроме того, здесь находился импровизированный
