— Он не нуждается в этом, — уверенно заявил Николас, — почему, ты думаешь, я не убил его во сне задолго до этого? Он довольно осторожен. Если уж ты должна выйти замуж, тогда выходи за него.
Она посмотрела на него, раскрыв рот.
— Правда?
Он слабо улыбнулся.
— Мы продолжим тренировать его. Чтобы быть лордом, одного мастерского владения мечом недостаточно. Я знаком с несколькими лордами, которые не смогут и взмахнуть мечом, чтобы спасти свою жизнь. Но они не стремятся жениться на моей сестре, а это совершенно иная история. Теперь насчет Килчурна…
Его перебил резкий вдох Гвен. Оглянувшись, Аманда увидела, что Робин также лишился меча.
С этого момента битва длилась совсем недолго и закончилась тем, что Робин оказался лежащим в грязи лицом вниз, прижатый Джейком.
Аманда стала озираться вокруг. Не было ни одного человека на арене, который не наблюдал бы за этим с выражением полнейшего удивления.
К тому времени, когда ее взгляд снова вернулся к происходящему, Джейк уже снова стоял на ногах и помогал подняться Робину, заставляя ее теряться в догадках, не привиделось ли ей все это. Робин громко жаловался каждому, кто согласен был его слушать, что Джейк на самом деле не лучше его дерется на мечах.
А затем чей-то голос, подобно мечу, проходящему сквозь кожу, прервал стенания Робина.
— Подними свой меч, если тебе этого так хочется.
Посмотрев направо, Аманда увидела стоявшего там отца, чьи руки были скрещены на груди, а меч все еще находился в ножнах.
Даже Робин понял, что в данном случае мудрее промолчать, поэтому подобрал свой меч и направился прочь с поля своей обычной хвастливой походкой победителя. Освежившись, он встал рядом с матерью и лишь после этого посмотрел на Аманду.
— Чертов хамелеон, — весело сказал Робин, — я думал, что покажу ему, но, очевидно, уменьшение количества твоих охранников до одного Килчурна было плохой идеей. Заметь, однако, что он
Аманда в ответ фыркнула, но этого, очевидно, было недостаточно, чтобы остановить его. Он продолжал что-то бормотать о своем мастерстве, пока Аманда не обхватила себя руками, стараясь изо всех сил сдерживаться, чтобы не потянуться и не ударить его.
— Мама, — наконец в отчаянии промолвила она, — пожалуйста, заставь его замолчать или убери его с поля. Он отвлекает меня.
— Робин, милый, оставь свою сестру в покое, — сказала Гвен, — пока она не взяла меч и также не одержала над тобой вверх.
Робин мог много чего сказать по этому поводу, не оставляя Аманде иного выбора, кроме как, приложив все свои усилия, игнорировать его. Она наблюдала за отцом, быстро замечая, что он делает. Он приступил к Джейку не спеша, начал с простейших упражнений, которые использовал со своими юными пажами. Но это длилось не долго. Он быстро перешел к более серьезным приемам самообороны, тщательно проверяя все, чему он сначала учил своих оруженосцев, а затем рыцарей.
Джейк держался.
— Знаешь, — прошептал ей на ухо Робин, — я не думаю, что все то, что ты когда-либо перенесла за всю свою жизнь, может сравниться с этим. Ты так не думаешь?
— О чем думаю я, так это о том, что если ты еще раз подкрадешься ко мне подобным образом, — сказала она, обнаружив, что на него намного легче смотреть, когда он стоит рядом, — то я с огромной радостью возьму кинжал, который ты так любезно подобрал для меня, и погружу его в твой живот, посчитав за счастье избавиться от тебя! — для большего убеждения она врезала локтем ему под ребра. — Иди, становись рядом со своей матерью, где она сможет защитить тебя от меня.
— Ну? — спросил Робин. — Так что ты на самом деле думаешь?
Ей хотелось стиснуть руки, но это выглядело бы как жест слабости. Вместо этого она с притворной сдержанностью сложила их перед собой и посмотрела на поле, где все еще упорно сражались Джейк и ее отец.
— Мне невыносима сама мысль об этом, — сказала она. Потом посмотрела на брата: — Он же не выглядит жалким, правда?
— Он на ногах до сих пор, — просто заметил Робин, — а что еще надо? Разве унижение будущего тестя послужит его интересам?
— Ему никогда это не удастся, — тихо промолвила Аманда.
— Нет, если он умен, — весело обронил Робин, — хотя Джейк определенно может постоять за себя, если в этом возникает надобность. Он мог бы избавить отца от меча, используя руки и ногу, сломать кость или две, — ради всех Святых, Аманда, неужто ты не знала, кому отдаешь себя? Он, конечно, мне не ровня, но мужчина такой же беспощадный.
Аманда не могла сделать ничего иного, кроме как слабо кивнуть. Действительно, в Джейке сокрыто намного больше, чем кажется на первый взгляд.
— Ах, но посмотри туда, Аманда. Видишь, как отец начинает сражаться в полную силу? Теперь осталось недолго.
Аманда смотрела, вздрагивала и молилась. Все это длилось намного дольше, чем она предполагала, но, в конце концов, Джейк был вынужден запросить мира. Он убрал меч в ножны и низко поклонился Рису.
— Хорошо, — пробормотал Робин, — умасли его, а затем обратись со своим делом.
Что Джейк, кажется, и делал. Рис положил руку на плечо Джейка, после чего они ушли вместе, дружески разговаривая. Аманда огляделась в поисках места, куда могла бы сесть. Робин принес ей стул, и Аманда благодарно на него опустилась.
Ее отец и Джейк направились на дальний край арены, где невероятно долго разговаривали, затем они развернулись и пошли назад туда, где сидела Аманда, которая при их приближении вполне достоверно упала в обморок. Рис улыбнулся, глядя на нее.
— Неплохое представление, — великодушно заявил он, — конечно, есть еще несколько вещей, которые я должен обсудить с этим мужчиной, прежде чем приду к окончательному решению на его счет.
Аманда наконец-то перевела дух, поняв, что на некоторое время задержала дыхание. И хотя это и не было одобрением, но также и не было инструкциями, как найти главные ворота.
Причем отец, как она расслышала, повторил эти слова не раз.
Рис пригласил Джейка на ужин и на беседу после него. Аманда хотела было поблагодарить Джейка за его усилия, но отец утянул его прочь. Джейк бросил на нее краткий взгляд, а потом последовал за Рисом. Аманда вздохнула и направилась в дом вместе с матерью и своими болтающими братьями. Даже Изабель, казалось, было что сказать.
Но первое испытание пройдено. Теперь все, что осталось Джейку, так это рассказать ее отцу правду о себе и избежать виселицы.
Ужин прошел необычайно весело. Аманда обнаружила, что ей оказали любезность, посадив рядом с Джейком, который, в свою очередь, сидел рядом с ее отцом. Рис и Джейк, отдавая должное прекрасно приготовленной пище, оживленно обсуждали идею независимой Шотландии, когда дверь в главный зал распахнулась, впуская полудюжину рыцарей.
Мужчины повыскакивали со своих мест, готовые остановить непрошенных гостей, если бы не Рис, неожиданно приказавший им остановиться. Он продолжал сидеть на своем месте, выглядя совершено непринужденным.
Лорд Леденхэм прошагал к главному столу, а затем бросил на стол Риса большой мешок с драгоценностями и маленький, в несколько раз сложенный черный кошель. Вторая рука у него, очевидно, была сломана, поскольку оказалась привязанной к его боку. Здоровой рукой он указал на Джейка.
— Это его вещи. За вашим столом колдун.
Джейк почти вскочил на ноги, когда Рис спокойно усадил его обратно.
