фигура словно следовала за большими ботинками, сама удивляясь, куда идет. Она села на бордюр стоянки для автомобилей и сняла перчатки, продемонстрировав красивые руки. Потом откинулась назад, оперлась на локти и закрыла глаза.
– Удалось что-то спасти? – спросил я.
Она подняла глаза, щурясь на солнце.
– А вы-то по этому поводу чего переживаете? – Она видела меня с Ниландом и знала, что я коп.
– Да вот, переживаю.
– Мы напечатали столько негативных материалов о ваших людях, что я в этом сомневаюсь.
Я сел рядом с ней. От ее одежды исходил сильный запах дыма.
– О моих людях? Родственниках, что ли? По линии папы или мамы?
Глаза-угольки внимательно изучали меня.
– Я прочел статью о движении «Власть белым» вчера вечером, – сказал я.
– Ну и?…
– Она вызвала у меня злость на людей, чья ненависть основывается на таких очевидных вещах, как цвет кожи или личные убеждения. А потом я понял, что большинство этих людей варятся в предрассудках, потому что просто привыкли к такому миру.
– Не нужно пытаться их оправдать. Они тоже имеют возможность измениться.
– Многие действительно могут… Но только не те, кто живет, захлебываясь собственным ядом, не находя счастья и с годами превращаясь во что-то непотребное. Их наполненные ненавистью жизни кажутся достаточным наказанием за ту отраву, которую они несут в мир. В общем, все это очень грустно, как ни посмотри.
Она на мгновение задумалась, потом ткнула пальцем в сторону витрины булочной дальше по улице.
– Может, по чашечке кофе?
По дороге в булочную мы познакомились. Я узнал, что Кристел Оливет-Толивер была редактором и издателем «НьюсБит», и изложил свое мнение о случившемся, стараясь не слишком открывать факты, которые у меня имелись.
– Давайте начистоту, – сказала она, размешивая сахар в чашечке дымящегося кофе. – Вы ведь не абсолютно уверены, что прошлой ночью это были парни из «Власть белым»?
– Заметьте, как только я начал интересоваться личными объявлениями «НьюсБит», сразу же произошел пожар. Такие совпадения не приводят меня в восторг.
Она нахмурилась.
– Вы ведь расследуете эти убийства с отсечением головы?
– Ну если не вдаваться в детали, то да.
– А что вам нужно от меня?
– В основном, узнать, как работают эти личные объявления.
Она обхватила фарфоровую чашку изящными, как у скрипача, пальцами.
– Допустим, вы хотите дать объявление. Все, что нужно сделать, это составить текст и прислать его в «НьюсБит» по электронной почте. Мы присваиваем вашему объявлению кодовый номер и публикуем его. Если, допустим, какая-нибудь Маффи Даффи захочет на него ответить, она…
– Никогда в жизни не встречал никого с таким именем – Маффи.
Она махнула палочкой для размешивания сахара.
– Ладно, Гортензия… Так вот, она заходит на нашем веб-сайте в раздел личных объявлений и отправляет свой ответ по электронной почте. А наша компьютерная система переправляет его на присвоенный вам кодовый номер.
– А как за это платят?
– Доска личных объявлений у нас что-то вроде клуба, здесь очень низкая плата с обеих сторон. Платят в он-лайне или по почте отсылают в редакцию чек либо денежный перевод.
– Выглядит не слишком надежно, особенно если при этом используются чеки или пластиковые карточки.
– Зато никто не может узнать, кто давал объявление или кто на него ответил. Люди доверяют нам, и мы оправдываем их доверие.
Я скептически покачал головой.
– Но компьютер – это всего лишь компьютер. Я уверен, что где-то в его памяти хранится список электронных адресов всех респондентов. Думаю, технически подкованный человек мог бы их оттуда выудить.
– Возможно. При наличии постановления суда… и компьютера. – Она выразительно ткнула большим пальцем через плечо, в сторону сгоревшего здания.
– Что, все сгорело?
Она печально улыбнулась.
– Пепел и головешки, больше ничего.
Не слишком много для отдела личных объявлений… Я сменил тему.
– Никто подозрительный не околачивался у вас в последнее время?
– Вроде расистов? Скинхэдов? Татуированных подвыпивших ребят? Вроде кого? Копы уже спрашивали меня об этом. У нас постоянно встречаются всякие странные личности.
– А ничто не насторожило вас в последнее время?
Она сложила ладони домиком и принялась постукивать кончиками пальцев друг о друга – как бабочка, которая сушит на солнце крылья.
– Только один небольшой эпизод. Два дня назад я обратила внимание на машину, стоявшую напротив офиса на другой стороне улицы. Когда я за полчаса до этого выносила мусор, по аллее ехала эта же машина.
– Что за машина?
– «Ягуар». Серии XJ. С трехсотсемидесятисильным восьмицилиндровым V-образным двигателем и удлиненной колесной базой.
Я внимательно посмотрел на нее.
– Эй, ну и что такого? Даже мы, держащиеся за стенки, надорвавшиеся феминистки-коммунистки- анархистки, имеем право помечтать.
– Это ваши титулы из заголовка газеты?
Она вздохнула.
– Из моей почты.
– А водителя вы видели?
– Я только запомнила, что стояла машина и что у нее были полностью тонированные стекла. Больше ничего.
– А номер?
– Я смотрела на него ровно полсекунды, еще две секунды думала об этом. А потом что-то меня отвлекло… – И она жестом показала, как разлетелись ее мысли.
– Вы запомнили машину, потому что это автомобиль вашей мечты?
– Частично да. Но еще и потому, что на другой стороне улицы нет ничего, кроме магазина подержанной одежды и разорившейся прачечной самообслуживания. Эта машина ни к тому, ни к другому отношения иметь не могла. Такая вот небольшая фальшивая нота.
Диссонирующим. Вероятно, фальшивые ноты. Или ноты правильные, только сыграны неправильно, с каким-то искажением по времени или исполнению. Я всегда был очень чувствителен к фальши, – музыкальный слух, наверное, – поэтому обращал внимание даже на незначительную дисгармонию.
Что-то в этом деле сразу показалось мне неправильным, с первого же момента, когда я взглянул на
