Старец стоял в своём Храме Времени и рассматривал образы на двенадцатом этаже. За ночь они увеличились так быстро и приобрели столько жизненной силы, что он знал: приближается решительный момент. У одного окна стоял Невин, он стал огромным и нависал над остальными; у его ног, как многочисленные игрушки, сгрудились фигурки дюжины человек на лошадях, во главе их был Родри, причём в два раза больше остальных. С одной стороны от Родри находились Джилл и образ какого-то человека, которого Старец не узнавал, хотя был готов поспорить, что это ученик Невина. У другого окна находился огромный образ Главного Ястреба, и снова у его ног столпились последователи, среди них – Барума. Поскольку Старец планировал победить Невина на эфирной плоскости, где вооружённые люди не принесут пользы ни одной стороне, Старца в особенности заинтересовали последователи Главного Ястреба. Когда он занимался дальновидением через глаза Барумы, он видел только двух ястребов и их начальника. Теперь набралось двенадцать. Предательство? Не исключено. Старец был готов думать, что Главный Ястреб просто призвал подкрепление, собираясь выступить против Мастера Эфира. Однако он не собирался спрашивать об этом Главного Ястреба напрямую.
Старец вернулся из храма, убрал ментальную конструкцию и открыл глаза. Он сидел в своей любимой комнате под потолком, разрисованным знаками зодиака, за столом, на котором грудой лежали свитки и куски пергамента. Посреди этого беспорядка стоял небольшой бронзовый гонг. Когда Старец позвонил, Пачела, рабыня средних лет, которая вела его хозяйство, открыла дверь:
– Желаете покушать, хозяин?
– Нет. Что ты делаешь, стоя у меня под дверью? Для этого достаточно одного из мальчиков.
– Я принесла счета, чтобы вы взглянули на них, когда у вас будет время.
– Им придётся подождать до завтра. Пришли сюда кого-нибудь, чтобы он не пускал остальных. Мне нужно заняться важной работой.
Она поклонилась, выскользнула из комнаты и мягко закрыла за собой дверь. Старец подождал, пока не услышал, как раб подошёл к двери и занял пост, затем достал своё священное зеркало из чёрной эмали, чтобы заняться дальновидением. Как только Старец послал своё сознание искать Баруму, так сразу увидел образ своего прежнего ученика, дрожащий на поверхности. Поскольку Барума спал, Старцу потребовалось всего несколько мгновений, чтобы украсть его тело для своих целей. После того, как Старец им завладел, Барума тут же проснулся, он зевал и потягивался, открывая глаза заимствованного тела.
Он обнаружил, что сидит на голой земле в небольшой долине. С одной стороны неподалёку горел костёр, рядом с ним расположились несколько вооружённых человек. С другой стороны взад и вперёд ходит Главный Ястреб, разговаривая с кем-то, кого Старец не только узнал, но и ненавидел всем сердцем. Это был Дарго, Главный Ястреб, который руководил гильдией Индилы. Ненависть Старца к этому Главному Ястребу была одной из основных причин, которая заставила Старца нанять наёмных убийц с другого острова. Конечно, другой причиной являлась полная секретность миссии. Прислушиваясь к их разговору, он понял, что два Главных Ястреба обсуждают все, что им удалось выяснить о его планах, и они на самом деле многое знают.
– Я выложил путь, чтобы направить Невина прямо в усадьбу Старца. Если мы попадём туда первыми, то так даже лучше.
– Да, правда, – подтвердил Дарго. – Если Старец мёртв или ослаблен… Пещера – хорошее место для засады, но только если ты не делишь её со злобным медведем.
Значит, это предательство. Волна ярости разрушила сосредоточенность Старца и выбросила его из тела Барумы. После того как он перевёл сознание в своё собственное тело, то заревел, как медведь, которым его назвал Дарго, и впился ногтями в деревянные подлокотники. Итак. Они думают, что будут таиться рядом, как шакалы на охоте, и подберут то, что оставят им львы, не так ли? Они очень удивятся, когда почувствуют выпущенную против них силу Когтистых. Старец решил, что вначале уничтожит их. В конце концов, это более лёгкая работа, и её он может выполнить через ритуал.
Этой ночью он долго сидел и размышлял, в то время как комната медленно темнела, пока масляные лампы догорали и угасали звезды над головой. Наконец, за несколько часов до рассвета, когда прилив Стихии Земли мощно тёк в астрале, Старец позвонил в гонг. Раб принёс ему лампу. Хозяин встал со стула при помощи мальчика и медленно отправился в ритуальную комнату, но отослал мальчика прочь до того, как открыл потайную дверцу в чёрную яму помещения. Когда Старец вошёл, то волна запаха, состоящего из застоявшегося фимиама и давно высохшей крови, окутала его приятным знакомым ароматом.
Как только он поставил лампу на алтарь, то понял: что-то не так. Он и его ученики столько раз занимались магией в этой комнате на протяжении многих лет, и здесь умерло столько людей, не говоря уже о животных, что обычно она вела свою собственную, скрытую и злую жизнь. Любой человек, чувствительный к таким вещам, зайдя сюда, ощутил бы, как самый воздух здесь дрожит в надежде, что вошедший прольёт кровь и выпустит силу. В некотором смысле, работа Старца превратила комнату в некий талисман, вибрирующий и излучающий злобные страсти и желания. Тем не менее, этой ночью Старец почувствовал, что комната умерла. Она казалась такой безжизненной и истощённой, как и любой другой разрушенный талисман – разбитый кристалл или расплавленный бронзовый диск. Теперь это была просто чёрная комната со странными знаками на стенах, грязная и задымлённая, воняющая кислыми духами и воспоминаниями о смерти – и ничего больше.
– Невин! – рявкнул он. – Это Невин!
Ни у одного Главного Ястреба нет ни сил, ни знаний, чтобы заклясть и очистить ритуальную комнату. Старец совершенно не представлял себе, как Невин мог совершить подобное, и у Мастера Зла были все основания для недоумений, потому что подобная работа невозможна для любого человека или эльфа, даже обладай они силой и знаниями Невина. Старец долго ходил взад и вперёд и ругался самыми гнусными словами, используемыми на рыночных площадях и в трущобах, пока, наконец, дрожа и запыхавшись, не встал перед алтарём и не уставился на шпалеру с перевёрнутой пентаграммой на стене. При мерцающем свете лампы звезда, казалось, набухла и замерцала. Внезапно Старец испугался. Он почувствовал, как вокруг него собирается некая сила, которую он никогда не будил. В центре злой звезды заблестела точка света, она превратилась в тонкий мерцающий туман, и пока Старец, как зачарованный, с ужасом следил за происходящим, в тумане появились образы.
Они были в некотором роде человеческими, но не земного типа, как люди или эльфы или кто-то ещё из Других миров, вроде чистых духов; скорее, то были присутствия, которые имели форму и образ, но никакого истинного тела. Поскольку Старец являлся мастером магии в искажённом смысле, то понял, что видит только отражения или, возможно, проекции этих сущностей с какой-то плоскости, так далеко удалённой от астральной, как астральная удалена от нас, и что пытаться общаться с ними напрямую будет только потерей силы. Вначале он предположил, что они должны быть сущностями большого зла, поскольку появились на почве, приготовленной для работы зла, но затем вспомнил, что его ритуальная комната мертва и пуста, и шпалера с перевёрнутой звездой – это только пустой знак. Внезапно его охватил страх.
