Манш. Классическую строгость его архитектуры смягчали побеги дикого винограда, увившего светлые стены, и кусты роз, растущие вокруг.
— Ты живешь вместе с тетей? — спросила Хетти.
— Нет, я снимаю дом в центре. Покупать его нет смысла, так как у меня постоянная резиденция в Лондоне. — Кайл повернулся к ней и серьезным голосом произнес: — Пожалуйста, не забывай: я не хочу ничем расстраивать тетю. Ее здоровье очень пошатнулось, и мы должны сделать все возможное, чтобы это исправить. Поэтому никаких разговоров на спорные темы, ссор и тому подобного. Понятно?
— Конечно, — с иронией произнесла Хетти. — Наш союз точно заключен на Небесах. Угрозы, расследования, приказы и снова угрозы… Чего еще может хотеть женщина?
— Ты запомнила всю информацию о Кайле? — спросил Робин, помогая ей выйти из машины.
— Да. А потом, как полагается, заперлась в ванной, сожгла бумагу, а пепел выбросила в туалет.
— Могло быть и хуже, — сказал детектив, обращаясь к приятелю. — По крайней мере, у нее есть чувство юмора.
Кайл усмехнулся и подал Хетти руку. Она посмотрела на дом, мысленно молясь, чтобы их дерзкий обман не раскрылся. Но тревожное предчувствие не оставляло ее…
4
Кайл провел Хетти в гостиную и отправился наверх, чтобы проверить, в состоянии ли тетя принять их. Молодая женщина осталась одна, и тревога в ее сердце усилилась. Им следовало бы еще раз обговорить детали их выдуманной помолвки. Одно дело — несколько часов поморочить голову коллегам по работе. И совсем другое — в течение месяца обманывать члена семьи.
Хетти осмотрелась вокруг. И изысканность обстановки на некоторое время заставила ее забыть о своих страхах. Просторная гостиная выглядела очень уютно. На открытых полках стояли красивые безделушки, на полу лежал толстый ковер, стены украшало множество фотографий и картин.
— Кайл часто бывал в этом доме? — спросила она Робина.
— Да. Я знаю его с детства, и сам не раз оставался ночевать у доброй тети Сары. Видишь ли, его мама рано умерла, а у отца никогда не хватало времени, чтобы заняться воспитанием сына по-настоящему. В детстве Кайл рос ужасным сорванцом. Но тетя так любила единственного племянника, что прощала ему все: драки с мальчишками, игры в индейцев в собственном доме и многое другое.
Хетти попыталась представить, как выглядел Кайл много лет назад, но не смогла. Несмотря на солидную подготовку в виде двух листов текста, рассказывающих биографию «жениха», она еще так мало о нем знала! Факты, цифры. За ними не так-то просто почувствовать живого человека.
Кайл вернулся через несколько минут и предложил Хетти подняться к тете.
— У нас ничего не получится, — убежденно сказала она.
— Вспомни, на приеме все прошло отлично. Сегодня нам тоже не о чем волноваться.
— Это совсем другое.
— Почему же?
— Тогда я не обманывала человека, который знает тебя лучше всех. Она сразу почувствует фальшь.
— Не волнуйся. Если ты постараешься и хорошо исполнишь роль, то тетя окончательно поверит в нашу помолвку. Да и зачем ей подозревать нас в обмане? — Кайл взял Хетти под руку и направился к лестнице. — Пойдем, ей не терпится, наконец, увидеть тебя. Робин, ты с нами? — обратился он к другу.
— Не сейчас. Боюсь, я буду только мешать. Лучше пойду в кухню и поздороваюсь с Фридой.
— Это кухарка тети, — пояснил Кайл. — Она великолепно готовит ее любимые блюда. — И с этими словами он повел ее наверх.
— Ты не понимаешь меня! — воскликнула Хетти, поднимаясь по широким дубовым ступеням. — Мы слишком мало знаем друг о друге, чтобы обмануть твою тетю. Давай остановимся, пока еще не поздно. — В ее голосе звенела паника.
Кайл вроде бы последовал совету Хетти — застыл посреди лестницы, повернулся к спутнице и положил обе руки ей па плечи. Но сказал он совсем не то, на что рассчитывала молодая женщина.
— Я тебя прекрасно понимаю. Но, пожалуйста, успокойся. Отступать некуда. Тебе следует собраться и спокойно, с улыбкой войти в комнату.
Серые глаза явственно показывали, что их обладательница находится на грани нервного срыва. Слова Кайла произвели не тот эффект, на который он рассчитывал.
Хетти понимала: еще секунда, и она разрыдается от страха и беспомощности… И вдруг почувствовала, как рот Кайла накрыл ее губы.
Она стояла, полностью отдавшись теплу и нежности его прикосновения. Ей даже не приходило в голову вырываться из крепких объятий. Из сердца быстро уходила тревога, по телу разливалось спокойствие.
Поцелуй Кайла был осторожным, но очень чувственным. Хетти встречалась с мужчинами и помимо него, но никто не целовал ее так, как он. Теперь стало понятно, почему Петиция упорно продолжает преследовать бывшего любовника.
Казалось, внезапная ласка длилась вечно. Но на самом деле уже через несколько секунд Кайл поднял олову и посмотрел в затуманенные глаза Хетти. В них не осталось и следа от панического страха. Он удовлетворенно кивнул.
— Теперь все в порядке.
— Что? — Молодая женщина все еще находилась во власти ощущений, вызванных поцелуем. Ее сердце билось в груди, как птица в клетке, дыхание было прерывистым, а колени подгибались.
— Еще минута — и ты бы не выдержала, — пояснил Кайл. — Мне надо было срочно действовать. Поцелуи всегда магическим образом успокаивают женщин, не так ли? — Только твои, мысленно произнесла Хетти. — Ну что, как самочувствие?
— Нормальное, — ответила она. Голова больше не кружилась. Окружающий мир обретал привычные очертания. — Я уже не боюсь. Пойдем.
Первое, что Хетти увидела в спальне, была огромная кровать, стоящая рядом с окном. Сиделка с улыбкой подошла к ним.
— Я оставлю вас с миссис Смитсон. Позовите меня, если что-то понадобится. — И девушка исчезла за дверью.
Они подошли к кровати больной.
— Тетя, познакомься, это моя невеста Хетти Сабевски, — сказал Кайл. — Дорогая, перед тобой моя самая близкая родственница Сара Смитсон.
Пожилая женщина, лежащая на кровати в окружении множества подушек, выглядела слишком изможденной, чтобы самостоятельно сидеть. Кожа ее походила на смятый лист пергамента. Но в глазах, тем не менее, сквозило любопытство, а на губах играла слабая дружелюбная улыбка.
— Рала познакомиться, Хетти. Хотела бы сказать, что слышала о тебе раньше, но племянник тщательно скрывал от меня твое существование.
— Мне тоже очень приятно наконец-то увидеть ту, которая заменила моему жениху маму.
— Зови меня просто Сарой. А с вами, молодой человек, — тут пожилая женщина строго посмотрела на Кайла, — у нас еще будет серьезный разговор о ненужных секретах.
Он подошел ближе и произнес:
— До недавнего времени мне просто нечего было рассказывать. А теперь ты все знаешь. Так что не расстраивайся напрасно. Моя невеста теперь здесь, и у вас впереди много времени, чтобы узнать друг друга лучше.
Сара Смитсон указала на стул рядом с кроватью.
— Хетти, сядь и расскажи о себе.
Она послушалась и начала свое короткое повествование:
— Боюсь, моя жизнь покажется вам довольно скучной. Мои родители — польские эмигранты. Я
