— Не волнуйся, — постаралась успокоить его Хетти. — Все забудется уже через несколько дней. Подумай, кого волнует личная жизнь мало известного реставратора из фирмы «Хай арт»?
— Очень многих, — веско ответил Кайл. — Если учесть, что твоим женихом является владелец сети ресторанов «Империя».
У Хетти подкосились колени. Она без сил опустилась на ступеньку, забыв, что на ней новые светлые джинсы.
Воцарилось молчание. Потом Хетти нерешительно покачала головой и, не поднимая глаз, произнесла:
— Неправда. «Империя» — семейная корпорация.
— Разумеется. Ее основал мой отец еще до войны. А после его смерти она перешла ко мне Я не директор, Хетти. Я владелец.
— Который после обеда сидит в баре и дружески болтает с одним из своих подчиненных. Я думала, ты… — Она резко остановилась.
Кайл поставил ногу на ступеньку, на которой сидела Хетти, и наклонился к ней, положив руку на перила.
— Продолжай. — Его глаза, казалось, хотели проникнуть в самую глубину ее души.
— Неважно. — Она нашла в себе силы не поддаться повелительным интонациям голоса Кайла. — Но откуда я могла знать, кем ты являешься на самом деле? Когда на приеме тебя спрашивали про работу, то получали в ответ только расплывчатое «я работаю в сфере общественного питания».
— В которую рестораны также входят.
— Итак, чего ты хочешь? — Хетти, наконец, осмелилась поднять глаза на могущественного бизнесмена, стоящего рядом с ней. Она все еще с трудом верила в то, что владелец самой известной сети ресторанов решился выступить в роли ее жениха. — Может, мне надо послать в газету опровержение? Я готова на любой шаг, — сказала она, поняв всю серьезность его положения.
— Это ты рассказала журналистам о помолвке? — Хетти отрицательно покачала головой. — Тогда вряд ли газета опубликует его. К тому же после фотографий твоим словам мало кто поверит. — Кайл помолчал, потом добавил: — Сейчас меня больше волнует другая проблема. Моя тетя, которая, в сущности, заменила мне мать, читала статью.
— И пришла в негодование? — предположила Хетти. — Тогда расскажи ей правду. Как бы то ни было, я с самого начала планировала наш разрыв.
— И как это, по-твоему, должно было выглядеть?
— Ну, довольно просто, — пожала она плечами. — Я появляюсь на следующих вечеринках в одиночестве и на неизбежные вопросы отвечаю: «Мы не сошлись характерами».
— Но не сейчас, — странным тоном произнес Кайл.
— Конечно, нет, — откликнулась она. — Недели через две, не раньше. Но я могу это сделать и до следующих выходных, если ты…
— Тебе придется отложить воображаемый разрыв, — решительно прервал ее Кайл.
Хетти решила, что ослышалась. Но его лицо было серьезным, когда он еще раз повторил это странное предложение.
— Ты можешь объяснить зачем?
— Конечно. Здоровье моей тети в последнее время сильно ухудшилось. Но весть о предстоящей моей свадьбе совершила чудо. Она вновь обрела способность радоваться жизни. Вчера я разговаривал с ее врачом. Доктор Дженнингс уверен, что именно это поможет ей встать с постели.
— А что с ней?
— В конце весны тетя серьезно переболела воспалением легких и с тех пор так и не пришла в себя. Она похудела и потеряла интерес ко всему, что ее окружает.
Хетти постучала пальцами по колену.
— Хорошо, тогда опровержения в газете точно не будет.
— Дело в том, что тетя очень хочет увидеть мою невесту.
— Скажи ей, что мы расстались.
— Я уже объяснил тебе: тете стало лучше именно потому, что я скоро собираюсь жениться. Она долго ждала этого события, но, когда мне исполнилось тридцать, решила, что я никогда не остепенюсь. И вот теперь ее жизнь наполнилась смыслом. Моя тетя хочет познакомиться с тобой, поговорить о свадьбе, принять участие в подготовке торжества. Впервые после болезни она чем-то заинтересовалась. Я не могу разрушить это! — В его голосе впервые послышалось волнение, смешанное с растерянностью человека, привыкшего держать все под контролем.
— Но ведь мы не обручены, — тихо произнесла Хетти.
— Об этом знают только три человека: ты, я и Робин. Но остальной мир убежден в обратном.
— Наш договор не шел дальше одного вечера, — решительно возразила Хетти, потому что чувствовала, что у нее не хватит сил притворяться дальше.
— Я помог тебе. Теперь твоя очередь, — продолжал наступать Кайл.
— А как же Летиция?
— Она была одна. Роберт и Линда — это два человека. Так что ты моя должница.
Улыбка, появившаяся на его лице, не произвела никакого впечатления на Хетти. Она вскочила и в ярости выкрикнула:
— Я ничего тебе не должна!
Кайл выпрямился. Их глаза находились на одном уровне, так как Хетти стояла ступенькой выше. Она почти физически ощутила решимость, граничащую с агрессией, исходящую от него. Стальной взгляд был прикован к ее лицу.
— Тогда ты не возражаешь, если я зайду к Роберту и расскажу правду про нашу помолвку? Или мне лучше сначала повидать Линду?
— Ты этого не сделаешь, — потрясенно прошептала Хетти.
— Уверена? — вкрадчиво поинтересовался Кайл.
Она почувствовала, что по ее спине поползли мурашки. Как получилось, что глупый, безобидный обман превратился в серьезную проблему?
— Хорошо, — выдохнула Хетти. — Чего ты от меня хочешь?
— Завтра вечером мы поужинаем в доме у моей тети. Тебе следует притвориться, будто я твой жених. Когда она полностью пойдет на поправку, придет время разыграть наш разрыв. Но никак не раньше!
В его голосе вновь послышалась угроза, которая контрастировала с вежливой, немного холодноватой улыбкой на лице Кайла. Хетти инстинктивно поднялась на следующую ступеньку, но он сделал то же самое и опять оказался так близко, что молодая женщина почувствовала легкий аромат его одеколона.
— Я попрошу Робина присоединиться к нам, если тебе так будет спокойнее.
— Кого? — переспросила Хетти. Смысл его слов не сразу дошел до ее сознания. Близость Кайла странным образом подавляла ее, лишая воли.
— Бармена из ресторана. Он мой близкий друг.
— Твой близкий друг работает в баре? И помимо этого ты утверждаешь, что являешься владельцем ресторанов «Империя»?
— Робин — частный детектив, которого я попросил разобраться в одном деле. Только никому не говори. А так как именно он втянул меня в эту авантюру, то пусть и поможет достойно выбраться из нее.
— Ты мог бы отказаться. — Она поднялась еще на одну ступеньку и прислонилась к перилам. Кайл не последовал за ней, и Хетти сразу стало спокойнее.
— И в одиночку встретиться с Летицией?
— Уверена, что тебе не нужна помощь в борьбе с женщиной.
— Но мне действительно нужна твоя помощь в деле с тетей. Врачи испробовали все возможные средства. Моя помолвка — это первое, что дало надежду.
Хетти услышала искренность и волнение в его голосе. Подняв голову, она встретилась взглядом с Кайлом. В его глазах ясно читалась просьба, вызванная глубокими чувствами по отношению к единственной близкой родственнице.
