– Но Линн никому ничего не скажет! Она же все прекрасно понимает! Да и не видится она ни с кем, кроме меня, – оправдывалась Элис. – Кому она может выболтать ваш секрет?
Натан остановился и устремил на Элис мрачный взгляд:
– Давайте представим себе на минутку, что бандиты наблюдают за нами. Они знают, что раз в три- четыре дня вы ездите к своей подруге. Как вы думаете, не решат ли они, что миссис Поттер – легкая добыча? Ведь эта женщина для них – просто клад!
Элис невольно крепче прижала к себе Колина.
– Клад? – испуганно прошептала она. – Какой клад?
– Клад познаний о нас с вами, дорогая моя миссис Грэхем! – проревел Натан, не в силах больше сдерживать свои эмоции. – Предположим, что они решат выяснить, кто я такой и почему тут околачиваюсь. Так кого же им спросить об этом, как не вашу лучшую подругу? Они, естественно, будут считать, что раз вы так близки, то ей все про вас отлично известно. И они ведь будут правы, не так ли?
Элис потерянно кивнула.
– Значит, – продолжал капитан, – они заявятся к ней, начнут задавать вопросы – и, уж поверьте мне, деликатничать с ней они не будут.
Элис прижала дрожащую руку к губам и с ужасом уставилась на Натана.
– Нет! Они не причинят ей зла! – простонала она.
– Вы так думаете? – мрачно усмехнулся рейнджер. – Вы что, и правда так наивны? Ведь мы с вами говорим не об учениках воскресной школы, миссис Грэхем. Эти люди – закоренелые преступники! И они уверены, что их деньги спрятаны у вас. А они, между прочим, считают эти деньги своей законной добычей! Неужели вы не понимаете, что, посвятив свою подругу в это дело, вы тем самым подвергли ее смертельной опасности?
Элис закрыла глаза. По щекам у нее катились слезы.
– Мне это и в голову не пришло, – прошептала она. – Мне просто хотелось с кем-нибудь поделиться, а Линн умеет хранить тайны.
– Под дулом револьвера, знаете ли, люди обычно не склонны хранить чужие секреты.
– О боже! – простонала Элис. – Что же мне делать?
– Пока ничего. Будем надеяться, что все обойдется. Однако очень жаль, что вы выболтали наш секрет своим приятелям. Мы ведь не в игрушки играем.
Элис вскинула голову и вызывающе посмотрела на него:
– Я знаю, что не в игрушки! И я ничего не выбалтывала своим приятелям. Тем более что никаких приятелей у меня нет. Единственная моя подруга – Линн.
Хоть Натан и был зол как черт, признание Элис тронуло его. Взгляд рейнджера смягчился.
– Вы можете поклясться, что рассказали обо всем только ей одной?
Элис прямо посмотрела ему в глаза:
– Да, клянусь, что доверила тайну только Линн.
Натан с облегчением вздохнул.
– Ну ладно, – пробурчал он. – Если нам повезет, бандиты не сообразят заглянуть к вашей подруге. Похоже, слухи о том, что деньги спрятаны у вас на ранчо, до них еще не дошли, а это хорошо.
– Надеюсь, – сказала Элис дрогнувшим голосом. – Потому что, если с Линн из-за меня что-нибудь случится, я покончу с собой.
– Не сходите с ума, леди, – нахмурился Натан. – Я позабочусь о безопасности миссис Поттер. Кто-нибудь из моих людей будет присматривать за ней.
– Она никогда не согласится на это, – покачала головой Элис. – Говорю вам, она вообще ни с кем не видится – и, уж конечно, не пустит незнакомого человека к себе на ферму.
– А нам и не нужно, чтобы кто-то сидел у нее на ферме, – объяснил Натан. – Я просто прикажу кому- нибудь каждый день проезжать мимо дома миссис Поттер и следить, не творится ли там чего подозрительного.
– Она и этого не позволит.
– Черт возьми, Элис, у нее нет выбора! – взорвался Натан. – Я не могу допустить, чтобы все дело провалилось из-за того, что какая-то женщина слишком много думает о своем лице!
Настал черед Элис возмутиться.
– Это жестоко! – воскликнула она. – Линн пережила страшное потрясение! Вы что, не понимаете?! Она потеряла и мужа, и ребенка, не говоря уж о том, что чуть не погибла сама. Как подумаю, сколько она выстрадала… Сколько горя и боли выпало ей на долю… Как вы смеете рассуждать о ней как о легкомысленной пустышке, которая прячется от людей только потому, что красота ее слегка поблекла?! Да Линн – самая сильная, самая храбрая женщина на свете!
Натан поднял руки, сдаваясь.
– Ну хорошо, хорошо, я извиняюсь, – примирительно произнес он. – Я ничего такого не имел в виду. Но раз уж мне теперь известно, что миссис Поттер в курсе всех наших дел, я просто обязан принять меры, чтобы защитить ее, а значит, и всех нас.
– Кого это «всех нас»? – удивленно воззрилась на него Элис. – Разве, кроме меня и вас, есть кто-то еще?
