– Лейтенант Хиллард? – изумилась Элис. – А я и не знала, что ты с ним подружилась…
Даже при тусклом свете керосиновой лампы гостья заметила, что Линн покраснела.
– В последние дни мы довольно много времени проводили вместе, – тихо сказала она, смущенно улыбаясь. – Он каждый день приезжает сюда, чтобы узнать, все ли у меня в порядке.
– Знаю, – раздраженно заметила Элис, – но я не представляла, что вы так скоро подружитесь.
К удивлению Элис, Линн довольно уклончиво ответила на ее язвительную реплику:
– Мы… просто разговариваем…
– О Натане Уэллесли? – В голосе Элис зазвучали резкие нотки.
– Да, и о нем тоже, – кивнула Линн. – Правда, о капитане Уэллесли мы говорили больше, чем о ком-то другом.
– Не представляю, чем вызван столь большой интерес к его персоне, – разозлилась Элис.
– И все же это так! Ты знаешь, что он – один из тех самых Уэллесли? – спросила Линн.
Элис раздраженно вздохнула:
– Знаю. И поэтому я здесь.
Линн в недоумении посмотрела на подругу.
– Послушай, Линн, Натан Уэллесли принадлежит к одной из самых влиятельных семей в стране, да?
– Да, – послушно кивнула та.
– Сейчас капитан Уэллесли обнаружил, что отец моего ребенка – он, да?
– Да, – подтвердила Линн.
– И вот он решил заявить о своих родительских правах, не считаясь с моим мнением…
– О каких еще «родительских правах»? – не поняла Линн.
– Он хочет официально признать Колина своим сыном, – вознегодовала Элис.
Линн пожала плечами, не понимая, что вызывает у Элис такое беспокойство.
– Но это же естественно, раз он знает о своем отцовстве, – сказала она. – К тому же для Колина это просто замечательно.
Ошеломленная, Элис уставилась на подругу:
– Я не верю, что ты так думаешь! Боже мой, Линн, я едва знаю этого человека, а он собирается отнять у меня сына!
– Но ты же сама сказала, что Натан Уэллесли – отец Колина. Значит, Колин – его сын. По-моему, тут все понятно.
– Нет, – с тупым упрямством возражала Элис. – Колин не его. Он мой. Натан Уэллесли случайно стал его отцом.
– У тебя довольно своеобразный взгляд на деторождение, Элис, – ехидно заметила Линн.
Лицо Элис потемнело от гнева. Колин уже наелся и перестал сосать грудь, и она, переложив малыша на диван, поднялась и стала торопливо застегивать пуговицы на платье.
– Видимо, я совершила ошибку, ища помощи у тебя, – сказала Элис, избегая взгляда подруги. – Если бы я знала, что ты так бездушно отнесешься к моей беде, я не стала бы тебя беспокоить.
Линн тоже вскочила на ноги:
– Не говори так, Элис, дорогая. Я не хотела тебя расстраивать, но я в самом деле не понимаю, почему ты решила бежать.
– Потому что Натан Уэллесли отнимет Колина у меня, если я останусь дома! – вскричала Элис.
От изумления Линн замерла с открытым ртом, а потом выдохнула:
– Что? Он тебе так сказал?
– Ну… не совсем… – замялась Элис, – но он может так сказать. Вообще-то он заявил, что сделает все, чтобы Колин был официально признан его сыном, и будет бороться за свои отцовские права, если я буду возражать.
– О боже! – прошептала Линн, прижав пальцы к губам. – Я не могу поверить, что он сказал такое. Лейтенант Хиллард говорит, что капитан Уэллесли – самый смелый, честный и благородный человек, которого он когда-либо встречал…
– Ну, возможно, в глазах другого мужчины он и есть таков, но в отношениях со мной он не более чем хвастун, – резко ответила Элис.
Линн озадаченно смотрела на подругу.
– В самом деле? Но я слышала, что у вас… То есть я знаю, что у тебя были с ним проблемы, но, когда лейтенант Хиллард рассказал мне, что капитан Уэллесли выкупил для тебя кольцо твоей бабушки, я поняла, что ты…
Элис не дала ей договорить.
– Кольцо моей бабушки? – спросила она. – Как лейтенант Хиллард узнал об этом?
Линн нервно теребила полу своего халата.
