– Ты не знаешь? – смущенно проговорила она.
Элис покачала головой:
– Нет, но ведь ты мне расскажешь, не так ли?
– Ох, дорогая… – Линн замялась, не зная, как быть. Мысль о том, что она невольно распространит пустую сплетню, казалась ей унизительной. – В этом, право, нет ничего особенного, – пролепетала женщина.
– Линн, скажи мне, что все это значит! – потребовала Элис. – Как мистер Хиллард узнал про кольцо? Ему сказал Натан?
– Нет-нет, – поспешно возразила Линн.
– Тогда кто? – настаивала Элис.
Линн сглотнула комок, застрявший у нее в горле, и приготовилась рассказать подруге обо всем, что ей стало известно.
– Кажется, в тот момент, когда капитан Уэллесли покупал кольцо, в магазин Ричмана зашла Лилиан Андервуд и стала свидетельницей покупки. Возможно, она не все видела и только потом, когда Натан ушел, заставила мистера Ричмана сказать ей, кто купил кольцо.
– О боже, – простонала Элис, тяжело опускаясь на диван.
– Но капитан Уэллесли не говорил Ричману, что покупает кольцо для тебя, – поспешно добавила Линн. – Он сказал, что покупает его для своей матери.
Элис подняла голову и в замешательстве посмотрела на Линн:
– Для матери? Тогда почему все считают, что он купил его для меня?
– Ну ты же знаешь, люди обожают сплетни, в городе всякое болтают… – многозначительно протянула Линн.
– Ты хочешь сказать, что Лилиан Андервуд просто догадалась, что Натан купил кольцо для меня?
– Ну она же знала, что это твое кольцо, а поскольку капитан Уэллесли живет у тебя на ферме, она решила…
–…что это плата за определенные услуги, – с горечью заключила Элис.
– О, Элис! – воскликнула Линн, сожалея, что поддалась на уговоры подруги и начала этот разговор.
– И даже ты поверила! Даже ты, моя лучшая подруга! – Элис не удержалась от упрека, на ресницах у нее повисли слезы.
– Нет! Это неправда! – запротестовала Линн. – Я только думала, что ты и капитан… что вы, может быть… Ведь я уже знала, что он – отец Колина, и надеялась, что у тебя с ним когда-нибудь наладятся отношения… Я думала…
– Нет, ты ошибалась! – глотая слезы, резко бросила Элис.
– Ты хочешь сказать, что он таки купил кольцо для своей матери, а не для тебя? – прошептала Линн, с сочувствием смотря на подругу.
– Нет, он действительно купил его для меня, – ответила Элис. – Но я собираюсь вернуть ему деньги за кольцо!
Линн в недоумении глядела на Элис. Ей было искренне жаль подругу.
– Неужели ты не допускаешь и мысли о том, что между вами все еще возможно примирение?
– Нет – поспешно ответила Элис. – Ни за что!
– Мне кажется, ты ведешь себя упрямо и глупо, – грубовато сказала Линн.
– Почему?! – закричала Элис. – Потому что я не даю этому человеку украсть у меня сына?
– Нет, вовсе нет, но ты отрицаешь очевидное: ты влюблена в капитана Уэллесли, но из гордости и упрямства не хочешь признаться в этом.
– Нет, это неправда! Я не люблю его! – вскричала Элис.
– Не сердись, но ты дурочка. Как можно так себя вести? – пожурила подругу Линн.
Элис с горечью посмотрела на нее:
– Дело вовсе не в моем чувстве к нему, Линн. Это он не любит меня.
– Какая ерунда! – фыркнула Линн. – Он без ума от тебя!
– Откуда ты знаешь? – тихо спросила Элис.
– Во-первых, мне сказал Ред, а он-то уж точно знает. Капитан Уэллесли его лучший друг, – уверенно заявила Линн.
– Натан в самом деле разговаривал об этом с лейтенантом Хиллардом? – удивилась Элис.
– Не знаю, – призналась Линн, – но Ред сказал, что они с Уиллом Джонсоном давно обратили внимание на довольно странное поведение Натана. Они считают, что он очень изменился. При встрече с ними он только о тебе и говорит.
– А о ком ему еще говорить? Он же мой охранник и должен защищать меня. Вот и тема для разговора, – с горечью парировала Элис. – Я для него – всего-навсего работа.
Линн нахмурилась. Ей не нравилось, что подруга отказывается признать очевидное.
