неловкое положение, – но вы правы в одном: я вообще не хочу жениться, ни фиктивно, ни еще как- нибудь.
Мег потеряла всякую надежду.
– Значит, вы не хотите даже подумать о моем предложении?
– Простите, хоть я и ценю ваше высокое мнение обо мне, но это исключено…
– Вам не стоит извиняться! – вспылила она, неожиданно рассердившись на то, что он так легко отмахнулся от ее предложения. – Я пришла сюда только потому, что вы единственный в городе, кто смог бы остановить Фарнзвортов. Вы глубоко заблуждаетесь, если полагаете, будто я пришла к вам потому, что вы нравитесь мне или… вы желанны мне.
Ее резкие слова сильно задели Джеффри. Он долго просто смотрел на девушку, затем встал и подошел к двери.
– Думаю, мы все сказали друг другу, мисс Тейлор. До свидания.
Оскорбленная, она вскочила со стула и, не простившись, пронеслась мимо него, спустилась по ступенькам и побежала к лошади, привязанной в дереву.
Джеффри бросился вдогонку. Его врожденная учтивость не могла не подсказать ему, что он по крайней мере должен помочь девушке сесть в седло. Но не успел он спуститься с лестницы, как Мег была уже на лошади и умчалась по утоптанной копытами тропинке.
– Ну и что она хотела? – с любопытством спросил Нед, неожиданно представ перед Уэлсли.
– Мужа. Девушка попросила меня жениться на ней.
– Да ну? – удивленно воскликнул Нед. – И что ты ответил?
– А как ты думаешь? Я сказал «нет».
– И она не пыталась переубедить тебя?
– Конечно, нет. Что же она еще могла сделать?
– Пожалуй, что ничего, – пожал плечами Нед. – Она, судя по всему, не из тех, кто устраивает скандалы.
– Да. Все было просто. Она спросила, я ответил, и она ушла. На этом все и закончилось.
Нед прищурясь посмотрел на Джеффа.
– Знаешь, босс, женщины очень странные люди. Они всегда влюбляются не в тех мужчин. Черт, если бы она обратилась ко мне, то ей и глазом не пришлось бы моргнуть, как я бы сказал «да». Такая привлекательная женщина могла бы заполучить любого мужчину в городе – кроме тебя, конечно же. Ведь ни для кого не секрет, что ты единственный человек в округе, кто не проявляет ни малейшего интереса к браку. Даже с такой девушкой, как она.
– Верно, – рассеянно подтвердил Джефф, все еще смотря на тропинку, по которой не так давно ускакала Мег, – даже с такой, как она.
– И он отказался?
– Да, – жалостно уронила Мег и сделала глоток чая, – и так решительно и быстро, что это просто оскорбило меня. Я не успела закончить, как он сказал «нет» и дал понять, чтобы я убиралась восвояси.
Виргиния глубоко вздохнула, на ее лице появилось разочарование.
– Прости, Мегги, – вздохнула она. – Я чувствую вину перед тобой за то, что предложила обратиться к нему. Я никак не думала, что он окажется таким безразличным.
– Постой, – проговорила Мег. – По правде, он был шокирован самой мыслью о женитьбе. Я думаю, что он просто не любит женщин. Как будто он боится их…
– Странно, – наморщила лоб Виргиния, – ведь он был уже раз помолвлен.
– Он? Когда?
– Что-то около пяти или шести лет назад. Удивительно, что ты не слышала об этой истории. Хотя, возможно, тогда ты училась в пансионе.
– Да, действительно, в то время меня не было в городе. С кем же он был помолвлен?
– С Франсин Макгрегор. Что-то произошло между ними, и он разорвал помолвку. Франсин тут же уехала в Сан-Франциско к своей тете и больше не появлялась в городе.
– Ты не знаешь, почему он это сделал? – вопреки своей обиде на Джеффа с любопытством спросила Мег.
– Нет. Но, должно быть, по очень серьезной причине, потому что это случилось всего лишь за две недели до их свадьбы. Все было уже приготовлено, и вдруг Франсин исчезла. Господин Уэлсли строил великолепный дом в горах для себя и Франсин, но, как только она уехала, он сразу забросил строительство.
– Этот недостроенный дом около водопадов принадлежит ему?
– Да, он даже не попытался достроить его. Господин Уэлсли так и живет в небольшом домике над лагерем своих работников. Лоренс говорит, что это безобразие и что Уэлсли должен или закончить строительство дома, или совсем разрушить его. Однажды даже собирали городской совет, чтобы решить, как следует поступить Джеффри Уэлсли с этим домом, но, поскольку тот находится на его земле, они отложили этот вопрос. По правде говоря, жаль, что огромный дом так и не был достроен.
– Мне тоже.
– Да, как я уже сказала, что-то ужасное произошло между ними, и если он так отнесся к твоим словам, то, вероятно, эта история еще свежа в его памяти.
Мег покачала головой.
– Что же мне теперь делать?
– Не знаю. Может, тебе стоит выйти за кого-нибудь другого. По крайней мере так ты будешь в безопасности от Питера.
– Мне никто не нужен! Я только хочу, чтобы меня оставили в покое. Неужели это так сложно?
– Знаешь, да, – проговорила Джинни, – ведь ты женщина. Все, что разрешается женщинам – это выходить замуж и воспитывать детей.
– Как раз то, что ты делаешь, – подметила Мег.
– Да, – улыбнулась Виргиния. – И я делаю именно то, что желаю.
Мег сморщила нос. Очевидное нежелание сестры понимать ее рассмешило Джинни.
– Послушай, милая, пока жив папа, тебе не о чем беспокоиться.
Мег недоуменно посмотрела на сестру.
– Что это значит?
– Все очень просто. Когда Питер вернется из Техаса и начнет требовать, чтобы ты вышла замуж за него, ты просто скажешь, что это невозможно, поскольку тебе нужно ухаживать за папой.
– Папе не нужен уход, – возразила Мег. – Он не инвалид. Его беспокоит лишь сердце.
– Только мы с тобой знаем это. Так мы смогли бы оттянуть свадьбу и придумать что-нибудь еще.
– Если бы Джеффри Уэлсли согласился… – задумчиво протянула Мег.
– Знаешь, ты говоришь так, как будто тебе на самом деле доставило бы удовольствие стать женой Уэлсли, – вновь рассмеялась Виргиния.
– Прекрати. Просто он, как никто, подошел бы для нашего плана.
– Да-да. И подходящий, и красивый, и богатый.
– И совершенно незаинтересованный, – закончила Мег.
– Не знаю, – задумалась Виргиния, – может, ты слишком рано сложила оружие и тебе стоит подумать, как вновь подъехать к нему.
– Но как? – раздраженно спросила младшая сестра. – Ты что, хочешь, чтобы я чем-то угрожала ему или шантажировала его?
– Я этого не говорила. Но как-то все-таки можно убедить его, а? У каждого мужчины есть слабое место.
– Ладно. – Мег поднялась. – Когда тебе удастся найти слабое место Джеффри Уэлсли, дай знать. Но я убеждена, что только под угрозой смерти или полного разорения он согласится на мое предложение. Хотя и в этом я не уверена полностью!
Глава 4
– Я считаю, то, что она сделала, просто отвратительно! – Джефф грохнул стаканом с пивом о неотесанную доску, заменявшую стол в салуне Скид- Роуд, и пристально посмотрел на своего друга Грега.
– Перестань, – рассмеялся Грег Стивенс, – она не сделала тебе ничего плохого. Подумаешь, попросила жениться на ней! Ты отказался, и она ушла. Что плохого в этом?
– Она поставила меня в чертовски неловкое положение. У меня были с ней деловые отношения, но теперь я даже не знаю, как смотреть ей в глаза.
– Забудь, – посоветовал Грег. – Представь, что ничего не произошло.
– Это слишком трудно сделать, – фыркнул Джефф и залпом выпил свое виски, отправив вслед еще немного пива.
Грег долго смотрел на Джеффа, удивленный резкостью друга.
– Почему ты не женишься на ней?
– Ты что, с ума сошел? Я не хочу жениться. Я совсем не знаю ее.
– Она чертовски красива…
– Ну и что с того?
– Боже, какой же ты упрямый! Разве ты не хочешь признать хотя бы это? Меган Тейлор, самая красивая и желанная девушка в Уэлсли, делает тебе предложение взять ее в жены. Разве тебе это не льстит?
Поколебавшись некоторое время, Джефф неохотно кивнул.
– Немного ты прав, она на самом деле красива. Но не могу же я только поэтому жениться на ней!
– Когда-то ты должен забыть о Франсин, – тихо сказал Грег. – Не все женщины таковы, к счастью.
– Да? И ты откуда знаешь это?
– Откуда? – захохотал Грег. – Ты забываешь, что я семейный человек.
– Но Викки совсем другое дело. Ты отхватил самую лучшую женщину в штате Орегон.
– Возможно, и так, но это не значит, что на свете нет другой такой. Я считаю, мисс Тейлор просто прелестна.
– Ну, она, в общем-то, всегда нравилась мне, – признался Джефф. – Просто я не хочу жениться на ней, и теперь, когда я сказал ей об этом, мне будет ужасно неудобно встречаться с ней.
– Ты все же подумай об этом. Осознаешь ты или нет, но тебе нужна жена. И, конечно, будет ужасно, если этот отвратительный тип Питер Фарнзворт станет ее мужем. К тому же я по-прежнему считаю, что он был каким-то образом повинен в смерти Дженни Томас.
– Мне бы тоже не хотелось, чтобы ее отдали за Фарнзворта. Но я не хочу жертвовать собой и идти под венец только для того, чтобы предотвратить ее вынужденный брак.
Грег насмешливо посмотрел на друга.
– Да-да, понимаю. Женившись на мисс Тейлор, ты получишь самую красивую в городе девушку, которая как бы случайно управляет единственной лесопилкой, расположенной на твоей горе. О какой жертве ты говоришь?
– Ради Бога, перестань, – проворчал Джефф. – Меня не интересует, как она выглядит и что у нее есть. Я не хочу на ней жениться, и это все, что я могу сказать. Прошу тебя, прекратим этот разговор.
– Ладно, – согласился Грег и, допив пиво, встал. – Это не мое дело.
– Правильно.
– Однако уже поздно, мне нужно
