– Эй, – помощник капитана десантного корабля «Блитзен» слегка качнул привязанный за скобы гамак, – заходим на посадку, спящая красавица. Пора вставать и приводить себя в порядок.
Гамак качнулся сильнее, и спящая в нем женщина приняла сидячее положение. Даун бросила недовольный взгляд на стоявшего перед ней мужчину и провела пятерней по взлохмаченным волосам. За все время путешествия она старалась держаться особняком от членов команды и немногочисленных пассажиров, безропотно довольствуясь скудным корабельным рационом, лишь изредка покидая свою убогую каморку, чтобы принять холодный душ. Все остальное время уходило у нее на физические и психологические упражнения.
– Сколько у меня времени, квиафф?
– Через двадцать минут будем на Галатее. Для вас путешествие заканчивается.
Даун мрачным взглядом окатила своего визави.
Суд приговорил ее к изгнанию, но сравнительно мягкий приговор нисколько не обрадовал ее. На что отныне могла надеяться она, изгнанница, лишенная родства и самой родины?
– Послушайте, милая леди, – продолжал помощник капитана, засовывая руки в карманы своего комбинезона и искоса продолжая наблюдать за своей собеседницей. – Кому-то пришлось выложить круглую сумму денег, чтобы выставить вас с территории кланов. Я не знаю, кому и зачем это понадобилось. Сказать по правде, и не хочу знать. Вы можете быть шпионом, наемным убийцей, да кем угодно. Не мое это дело. Мне заплатили лишь за то, чтобы доставить вас на Галатею.
– Я больше не принадлежу к кланам, – возразила Даун безжизненным голосом.
– Уверен в обратном, но повторяю, что это не мое дело. Вы выглядите, говорите и одеты как женщина кланов. Куда же дальше? Не сомневаюсь, что и у других на сей счет не возникнет ни малейших сомнений. Поэтому у меня к вам небольшая просьба. Сделайте мне одолжение, никогда впредь не упоминайте названия моего корабля, а еще лучше – забудьте его совсем.
– Я больше не принадлежу к кланам, – повторила она уже сердито.
– Как вам будет угодно, – согласился помощник, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к ее словам, – главное, не забудьте о моей просьбе. Мне ни к чему лишние неприятности.
– Почему у вас должны быть какие-то неприятности из-за меня? – не поняла она.
– И даже больше, чем мне хотелось бы, – буркнул он, делая попытку уйти от обсуждения неприятной темы.
– Объяснитесь, – потребовала она, хватая мужчину за плечо, чтобы не дать ему ускользнуть.
– А чего тут надобно еще объяснять? – проворчал помощник капитана. – Ваши армии вторгаются на Периферию, грабят и жгут все вокруг, а вам еще непонятно, почему у нас не жалуют ваших соотечественников. Синдикат Драконов и Федерация лишились доброй трети своих территорий, от Расалхага вообще мало что осталось. Если местные жители узнают, что это я доставил вас сюда, мне гарантирована перекладина и петля на шею сразу после того, как они расправятся с вами.
– Мы пришли, чтобы восстановить Звездную Лигу, – произнесла гордо Даун.
– На наш взгляд, скорее чтобы присвоить наше добро и перерезать глотки его владельцам, – возразил мужчина угрюмо, доставая калькулятор и делая вид, что занят подсчетом подлежащих выгрузке товаров. – Подумаешь, тоже нашлись благодетели.
– А кто же мы еще, по вашему мнению? – стояла на своем Даун. – Мы прямые потомки легионеров генерала Александра Керенского, человека, пользующегося всеобщим уважением, в том числе в мирах Внутренней Сферы. Он и его сын Николай еще триста лет назад предсказали наше возвращение и завещали нам реставрацию Лиги. Мы принесли вам надежду на будущее.
– Избави нас Господь от такого будущего, сестренка, – ухмыльнулся помощник. – То, что вы называете миссией доброй воли, уже стоило столько крови, что, пожалуй, пора бы и одуматься. Наверное, и сам ваш Керенский перевернулся бы в гробу, увидев ваши, с позволения сказать, подвиги.
– Вы не смеете говорить о великом Керенском в таком тоне, – резко оборвала его Даун.
Помощника капитана так и подмывало осадить не в меру разбушевавшуюся пассажирку, но перспектива оказаться один на один с разгневанным воином клана, пусть и женщиной, отнюдь не входила в его планы.
– Да будет вам, – пробормотал он примирительно. – Простите, но я никого не собирался обидеть. Просто забыл, как ревниво относятся ваши соотечественники ко всему тому, что связано с памятью славного генерала.
– Я уже говорила, что больше не принадлежу к кланам, – в третий раз повторила Даун, уже более спокойным голосом.
– Не принадлежите так не принадлежите, – отозвался помощник угрюмо. – Мне-то какое дело?
В душе Даун все еще продолжали бушевать отголоски былых эмоций. С момента объявления приговора она уже формально не была воином Стальной Гадюки. Таков был непреложный закон кланов. Но в глубине души она все еще продолжала ощущать себя частью своей касты.
Что такое приговор суда? Всего лишь слова, хотя и исполненные грозного смысла. Ее не оставляла надежда, что рано или поздно она сумеет восстановить свое доброе имя и снова занять принадлежащее ей по праву место в рядах своих товарищей под знаменами клана.
Для нее не было иного пути. Произошла чудовищная ошибка, которую кроме нее самой, никто не сможет поправить.
– Вам потребуется немало усилий, чтобы освоиться в этом гиблом месте, – прервал ее размышления разговорившийся помощник. – Галатея переживает сейчас далеко не лучшие времена, хотя, скажем прямо, и в минувшие дни жизнь здесь была далеко не сахар.
– Почему вы назвали ее гиблым местом? Мужчина слегка пожал плечами:
– Возможно, я немного хватил через край. Когда-то Галатея была известна в здешних краях как рай для наемников. Но с тех пор много воды утекло. Сейчас это просто грязная дыра, где собираются всяческие отбросы общества, по тем или иным причинам не рискующие показываться в более цивилизованных мирах.
С точки зрения кланеров, наемники всегда были олицетворением коррупции, погубившей некогда Звездную Лигу. Отправив ее в это проклятое Богом место, ее недоброжелателям хотелось поставить символическую точку в судьбе Даун, но если они чего и добились, то разве что прямо противоположного результата.
«Вам хотелось как можно сильнее унизить меня, полковник Бретт Эндрюс, – думала Даун, – радуйтесь. Вам удалось достичь желаемого, но своим поступком вы сделали меня только сильнее. Настанет день, когда вы еще пожалеете о своем опрометчивом решении. Я выживу, потому что я была и остаюсь членом клана!»
– Ваши соотечественники отказались от вас, не так ли? – не унимался мужчина.
– Афф, они приговорили меня к вечному изгнанию.
– Что же вы теперь собираетесь делать? Деньги-то у вас есть?
Вопрос застал Даун врасплох. Она еще толком не думала на эту тему. До сих пор ее мысли витали исключительно в прошлом. До сих пор от нее требовалось только одно: доблестно сражаться и, если того требуется, умереть во славу своего клана. Заботы о хлебе насущном были недостойны члена ее касты. Отныне правила игры изменились. Сейчас она была предоставлена самой себе и должна была, подобно другим варварам Внутренней Сферы, бороться за свое выживание.
– Нет, – призналась она. – По правде говоря, я даже еще не думала об этом.
– Ну, с голоду не умрете, – утешил ее помощник. – Квалифицированные пилоты всегда в цене. Хотя на первых порах, возможно, и придется несладко. Гонору-то придется поубавить.
Сама мысль стать наемником была неприемлема для Даун, но она не собиралась обсуждать ее с первым встречным. Стать наемником. Пасть так низко!
Собирая свои вещи, она невольно припомнила старую притчу, которую часто слышала во время своего обучения в кадетском корпусе.
Жили были две змеи. Одна обитала на болоте, не испытывая ни в чем нужды. Другая кое-как перебивалась в луже на большой дороге, ежечасно опасаясь засухи. Первая змея уговаривала свою родственницу перебраться к ней, убеждая ее, что жизнь на болоте не только приятнее, но и безопаснее.
