прибыли и расквартированы здесь, на Марике. К сожалению, должен предупредить вас, что при их использовании в предстоящей операции мы можем столкнуться с серьезными политическими трудностями. После инцидента с Двадцать четвертым полком Лиры я не могу переправить их на Галатею, не вызвав при этом потока обвинений в свой адрес, что я снова использую Орден для вторжения в пространство, входящее в сферу влияния Федеративного Содружества. Абсолютная секретность – единственный для нас ключ к успеху, джентльмены. Даже мой сын Джошуа, который сейчас находится под наблюдением врачей Виктора Дэвиона, должен оставаться в неведении относительно наших планов. Послать вас двоих на Периферию для сбора информации – одно дело, а направить туда же полк Ордена – совсем иное. – Марик сделал небольшую паузу, тщательно взвешивая каждое свое слово. – На мой взгляд, будет лучше всего, если вы отправитесь на Галатею под видом вольного отряда наемников. Но, если сведения о вашей причастности к Ордену приобретут огласку, боюсь, что я не смогу защитить вас. Впрочем, даже если бы я отважился на такой шаг, мои действия только бы подлили масла в огонь и дали новый аргумент тем, кто повсюду трубит об участии Ордена в бандитских акциях.
– Мы прекрасно понимаем деликатность вашего положения, сир, – заметил Дункан.
– Благодарю вас. Как скоро вы сможете отправиться, джентльмены?
– Через несколько дней, милорд, – осторожно отвечал Дункан. – Я хочу лично убедиться в полной готовности моего отряда.
Его слова вызвали новый взрыв негодования у Трейна.
– Рыцари Внутренней Сферы, – произнес он надменно, – не какая-нибудь банда наемников с Периферии. Если вы того желаете, мы будем готовы выступить в течение часа.
Дункан задумчиво почесал подбородок.
– Капитан Трейн, – заметил он рассудительно, – я нисколько не сомневаюсь в справедливости ваших слов. Несомненно, что Рыцари – одно из лучших подразделений в пределах Внутренней Сферы. Я имею в виду нечто иное. Проблема состоит в том, что они должны быть подготовлены к специфике нашей будущей операции, что, согласитесь, требует определенного времени. Я настаиваю на своем первоначальном решении.
– Что конкретно ты имеешь в виду? – осведомился Кальма-старший, разворачиваясь всем телом в сторону сына.
Дункан не торопясь извлек из своего кармана сложенный лист бумаги.
– По пути сюда мне удалось проинспектировать одно из подразделений Ордена. Обратите внимание на их вооружение.
Он передал листок своему отцу. Старый генерал несколько секунд изучал переданную ему бумагу, после чего возвратил ее сыну.
– Теперь я понял, что ты имеешь в виду.
– Должен признаться, что я пока остаюсь в полном неведении, джентльмены, – прервал их Томас Марик. – Роботы, состоящие на вооружении моих Рыцарей, представляют собой новейшие модели, производство которых только осваивается заводами Лиги. Они на голову превосходят старые образцы, не уступая по многим параметрам даже машинам кланов.
Дункан аккуратно убрал листок на прежнее место и согласно кивнул головой:
– В этом и заключается наша первая проблема, сир. Мы направляемся на Галатею, чтобы внедриться в ряды потенциального противника. И если нам это удастся, Рыцари, безусловно, сумеют с блеском продемонстрировать свою профессиональную подготовку. Но позволю себе напомнить вам, милорд, что Галатея имеет мало общего с Аутричем. Отряды, оперирующие на этой планете, не могут иметь у себя на вооружении сверхсовременные модели. Одно это обстоятельство сразу выдаст нас с головой.
Род Трейн снова не мог скрыть своего раздражения:
– Вы хотите сказать, что мы должны отказаться от наших машин?
Дункан утвердительно кивнул головой:
– Именно так, капитан. Я успел навести кой-какие справки. Даже Первая всепланетная милиция Марика оснащена безнадежно устаревшими машинами. Часть из них сегодня уже непригодна для использования в боевой обстановке, хотя они и имеют более современное электронное оборудование по сравнению со своими аналогами. Я предлагаю воспользоваться этими машинами.
Реакция Уилсона Черепкова на этот раз застала Дункана врасплох.
– Полностью согласен с вами, сэр. Если Рыцари рискнут появиться на Галатее со своими машинами, я не поставлю на успех миссии и мелкой монеты. Я дам вам своих людей, чтобы они как следует поработали над этими машинами. Первое, необходимо убрать все эмблемы и знаки отличия, которые могут быть связаны с милицией Марика. Мои ребята знают свое дело, и после них ни один спец не сумеет установить первоначальных владельцев машин.
– Превосходно, – похвалил его Марик. – Желаете еще что-нибудь, Дункан?
– Да, сир. Я предпочел бы, чтобы три или пять Рыцарей остались на Марике под командованием капитана Трейна.
– Что это значит, Кальма? – взвился Трейн, начисто позабыв об этикете.
– Все очень просто, капитан. Мы не должны выделяться на общем фоне Галатеи. Я планирую даже нанять еще парочку наемников сразу после прибытия на планету. Это нам поможет установить более тесные взаимоотношения с другими группами наемников, а твоим Рыцарям – быстрее усвоить речь, образ мышления и манеру поведения ветеранов Периферии.
– О чем вы толкуете, Кальма? – разозлился Трейн.
– Никто не должен заподозрить наших людей в принадлежности к Ордену, капитан. У них должен быть облик потрепанных жизнью людей, у которых уже не осталось надежды найти применение своим способностям на планетах Внутренней Сферы, а посему вынужденных искать счастье на Галатее. Мне надо несколько дней, чтобы твои люди освоили старые машины и научились вести себя более раскованно. Потребуется также придумать убедительную легенду относительно предыстории нашего отряда, которой всем нам надо будет строго придерживаться во время общения с местным населением. В противном случае нам никогда не выйти на след организатора бандитских вылазок и все наши усилия пойдут насмарку.
Трейн сделал последнюю попытку, апеллируя на этот раз непосредственно к Томасу Марику:
– Генерал-капитан, ставкой в этой игре является доброе имя нашего Ордена. Каждый из моих людей с готовностью отдаст свою жизнь ради достижения этой цели. Но я решительно возражаю против предложения Дункана Кальма. Мы, Рыцари, имеем полное право сами защитить свою честь.
– Капитан Трейн, – возразил Марик. – Я разделяю ваши чувства, но прежде всего я должен полагаться на мнение эксперта. Если вы сами как следует обдумаете предложения Дункана, вы несомненно сочтете их заслуживающими более серьезного отношения.
Капитан сердито повернулся к Дункану:
– Итак, вы собираетесь учить моих людей манерам профессиональных головорезов.
Дункан надеялся, что Томас Марик еще раз попытается урезонить своего капитана, но когда этого не произошло, он решил сам раз и навсегда положить конец затянувшейся дискуссии.
– Трейн, с этого дня они мои люди, нравится вам это или не нравится. Я дал вам предлог самому отказаться от участия в этой миссии. Но если вы этого не сделаете, то вам придется поучиться актерскому мастерству. Иначе вам никогда не выдать себя за «профессионального головореза».
Я допускаю, что никому из вас не нравится эта роль. Но если вы все-таки намерены и далее участвовать в операции, забудьте о своем звании. С этой минуты вы просто Род Трейн, вольный наемник. А я – предводитель отряда, приказы которого обязательны к исполнению.
Трейн даже не попытался скрыть охватившее его бешенство, но тем не менее проворчал традиционное: «Есть, сэр» – и отдал Дункану издевательский салют.
– Разрешите отбыть в расположение отряда, сэр?
– Выполняйте, – отвечал Дункан, отдавая честь. Трейн поклонился Томасу Марику и вылетел из кабинета. Наступило продолжительное молчание, прерванное наконец генерал-капитаном:
– Он хороший человек, Дункан. Один из лучших. Я понимаю мотивы вашего поведения, но он все-таки остается Рыцарем Ордена и хотя бы поэтому заслуживает вашего уважения.
– У меня не было выбора, сир. Вы сами подчеркнули важность нашей миссии и доверили мне ее проведение. Я видел Трейна в бою и, поверьте, очень хочу, чтобы он был со мною рядом. Капитан
