прекрасный пилот. У меня было достаточно возможностей оценить его искусство. Но, дав согласие принять участие в этой операции, он больше не капитан Трейн, рыцарь Ордена, а простой наемник. Если он не способен сыграть отведенную ему роль, право, лучше, чтобы он остался на Марике.
XII
Дункан поднялся на грузовую палубу десантного корабля класса «Союз» и увидел небольшую группу пилотов, собравшихся у дверей отсека, за которыми размещались машины. Старые модели, побывавшие во многих сражениях за время своей долгой службы, были надежно закреплены в отведенных для них коконах. При его появлении рыцари встали по стойке «смирно», хотя некоторым из них явно не хотелось этого делать.
Дункан бросил на них быстрый оценивающий взгляд. Давно он уже не испытывал такого возбуждения и нетерпения. Подойдя поближе, он кивком головы разрешил им принять положение «вольно». Один Трейн, мрачно стоявший позади всех, демонстративно проигнорировал его команду.
– Большинство из вас пока еще плохо знают меня, – начал Дункан, внимательно наблюдая за лицами своих новых подчиненных, – но всем уже известен специфический характер предстоящей операции. Поэтому я решил собрать всех вас вместе для того, чтобы ответить на имеющиеся вопросы и увериться в том, что каждый из вас четко понимает, что от него требуется. Кроме того, я постараюсь объяснить вам свою точку зрения на стоящую перед нами задачу.
Скоро мы будем на Галатее. Вместе со своими предписаниями все вы получили специальный бюллетень СБ, хотя почти наверняка большинство из вас и раньше слышали об этой планете. Перед нами поставлена задача установить контакт с людьми, вербующими пилотов для организации бандитских нападений на планеты Внутренней Сферы под видом Рыцарей Ордена. Обнаружив этих людей, мы должны внедриться в их ряды, выяснить цели и положить конец бандитским вылазкам. Мне излишне напоминать вам, насколько репутация Ордена и самого генерал-капитана уже пострадала в результате этих провокационных акций.
Один из Рыцарей сделал шаг вперед:
– Разрешите говорить свободно, сэр?
Дункан кивком головы подтвердил свое согласие:
– Разумеется. Равным образом это относится и к остальным присутствующим.
– Я хотел бы сказать несколько слов относительно наших машин, сэр.
Дункан уже знал, что имя смельчака было Карл Вилльерс, один из самых молодых Рыцарей в его отряде.
– До сих пор мы имели дело лишь с новейшими моделями, сэр, – продолжал Вилльерс, – а сейчас мы получили эти ржавые гробы. К примеру, на моей машине система теплоотвода находится в аварийном состоянии, а один из лазеров работает только тогда, когда пребывает в хорошем настроении.
Претензии молодого человека не стали неожиданностью для Дункана.
– Если вы задумаетесь об этом, то и сами поймете, что у нас не было иного выхода, как заменить вашего новенького робота на этот металлический утиль. Отныне мы все всего лишь простые наемники. Не Рыцари Ордена и даже не Волчьи Драгуны или Гончие Келла, а обычное отребье, собранное со всех концов Галактики. Подобного рода отряд не может иметь на вооружении самые современные машины.
Следующим взял слово Бен-Ари, исполняющий в отряде обязанности капрала:
– Хочу обратить ваше внимание, сэр, что негодяи, выдающие себя за Рыцарей, имеют в своем распоряжении не менее когорты боевых машин. Даже если нам удастся обнаружить их базу, они будут значительно превосходить нас как по численности, так и по огневой мощи. Я горжусь принадлежностью к Ордену, сэр, но соотношение три к одному, если не больше, великовато даже для нас. С такими машинами у нас нет ни малейшего шанса разгромить их.
– Верное замечание, – согласился Дункан, – но не забывайте, что при удаче первой части нашего плана все силы Ордена будут готовы поддержать нас в нужный момент. Генерал-капитан лично позаботится об этом. При получении кодового слова, которое передаст капитан Трейн или я сам, ваши коллеги придут к нам на помощь, после чего перевес будет уже на нашей стороне.
– Сэр, – доложил Дирек Хассон, – довожу до вашего сведения, что душ в моей ванной комнате, впрочем, как и во всех остальных, не функционирует.
– Я знаю, – подтвердил Дункан, с интересом наблюдая за реакцией слушателей. – Я сам распорядился отключить воду.
– Что вы сделали? – не поверил своим ушам Трейн.
– Распорядился отключить воду, – спокойно повторил Дункан. – Более того, я временно конфисковал ваши бритвы и прочие туалетные принадлежности. По прибытии на Галатею мы должны ничем не отличаться от других наемников, собравшихся на планете в поисках работы. Я также отдал приказ запастись одеждой, отвечающей местным стандартам. Нам придется примириться с временными неудобствами. В конце концов, все вы не раз участвовали в полевых маневрах, продолжавшихся несколько дней или даже недель. Тогда вам приходилось обходиться без мытья и бритья. Отнеситесь к этому философски.
Джон Блике, самый высокий человек в отряде, бросил подозрительный взгляд на Трейна:
– Это ваша работа, капитан?
Дункан не дал Трейну возможности ответить. Для него было принципиально важным дать этим людям понять, кто здесь командир.
– Волею генерал-капитана Томаса Марика, вашего Лорда и Верховного Главнокомандующего, на меня возложено руководство этой операцией, – объявил он. – По ее завершении командование вновь перейдет к капитану Роду Трейну. Но до тех пор настоятельно рекомендую всем забыть о чинах и званиях. У вас будет только один командир – я! Все остальные остаются простыми наемниками, водителями боевых роботов и… отпетыми негодяями. Забудьте об уставах. Ко мне вы можете обращаться по имени – Дункан или по фамилия – Кальма. Можете называть меня также капитаном, чисто формально, поскольку я не имею воинского звания, – при этих словах он издал короткий смешок, – но постарайтесь не слишком злоупотреблять этим.
В течение всей речи Дункана Трейн стоял несколько в стороне, величественно скрестив на груди руки.
– Выслушайте и меня, – произнес он, когда Дункан закончил. – Я думаю, все мы согласны в оценке важности нашей миссии. Приказ генерал-капитана не подлежит обсуждению. Я готов поручиться, что Дункан знает гораздо больше о людях Периферии, образе их жизни и стиле мышления, чем все мы, вместе взятые. Для нас жизненно важно убедить местное население, что мы действительно те люди, за которых себя выдаем. Банда негодяев, готовых взяться за любую грязную работенку. Мы последуем за Кальма, потому что этого требует наша честь, будущее Ордена и воля Томаса Марика.
Большинство Рыцарей одобрили слова своего бывшего командира. Трейну удалось рассеять их сомнения и убедить пожертвовать малым ради торжества великого дела. Но Дункана продолжал точить червь сомнения. Он знал, что Трейн был глубоко убежден в своем праве руководить операцией. Оставалось только надеяться, что его кастовое высокомерие не приведет к серьезным осложнениям в будущем.
– Благодарю вас, капитан Трейн, – сказал он, решив твердо ограничиться одной этой формальной фразой. – Наше путешествие на Галатею займет около трех дней, – продолжал он. – Распоряжением генерал-капитана для этой цели уже подготовлены специальные суда, военные и коммерческие, но никто из команд этих кораблей не знает ни места нашего назначения, ни вашего социального статуса, поэтому прошу соблюдать строжайшую конспирацию. В течение путешествия я индивидуально поговорю с каждым из вас и сообщу дополнительную информацию, которая может быть вам полезна. У каждого из вас будет своя персональная легенда о том, как, когда и почему он стал членом вольного отряда. Особое внимание прошу обратить на то, чтобы ваше поведение соответствовало новому социальному статусу.
Прошу вас со всей серьезностью отнестись к моим словам и досконально изучить полученную
