–…не следует недооценивать ребят Кармоди. Держись настороже. От них можно ожидать любой пакости… Ну, с Богом!
«Он все еще пытается поучать меня, – с тоской подумала она. – Неужели он так ничего и не понял? Хотя чего еще можно ждать от этих варваров? Я – профессионал, и этого звания у меня не может отнять ни суд, ни сам Хан».
Даун не сомневалась в исходе боя. Победа была для нее единственным способом утвердить себя, и она не могла упустить такого шанса.
Ни на секунду не теряя противника из виду, она медленно маневрировала у кромки поля, выбирая наиболее подходящий момент для нанесения решающего удара.
Со своей стороны, пилот Кармоди также не торопился приступать к активным действиям. Как и предполагал Мордок, он занял выжидательную позицию в дальнем углу арены, всецело полагаясь на мощь своих пушек.
Презрительно усмехнувшись, Даун решительно рванула на себя рычаг управления ракетными ускорителями. «Сокол» взлетел в воздух на мгновение раньше, чем залп реактивной установки «Грифона» накрыл участок арены, где за секунду до этого находилась машина Даун.
«Он ждет, что я попытаюсь сократить дистанцию, – подумала она, – попытаюсь выйти на рубеж, откуда мои выстрелы наиболее эффективны, после чего пустит в ход свою лазерную установку. Сейчас посмотрим, на что он способен».
Вторично подняв в воздух своего «Сокола», она направила его прямо на машину противника.
Залп реактивной установки, произведенный почти в упор, мог бы оказаться роковым для «Грифона», если бы не мастерство или, может быть, везение его водителя, успевшего в последний момент развернуть свою машину и тем самым уберечь от уготованной ей участи.
Пилот Кармоди ответил залпом своих РБД, также оказавшимся неудачным, после чего соперники разошлись на исходные позиции.
Усыпив бдительность своего противника, Даун бросила своего робота в новую атаку. Удар теплового луча потряс «Грифона». Не стесняясь многочисленных зрителей, его пилот сейчас думал только об одном: как бы убраться подальше от наседавшего на него «Сокола».
«Трус, – презрительно подумала Даун, – он не понимает, что нельзя победить, если боишься смерти. Тем хуже для него».
Словно услышав ее мысли, водитель «Грифона» замедлил на мгновение скорость и ответил залпом своих реактивных орудий. Один из его снарядов проделал чудовищную дыру в нижней части корпуса «Сокола», но не смог остановить его полета.
Сблизившись едва ли не вплотную, Даун нажала на спусковое устройство РБД. Прямое попадание ракет уничтожило значительную часть защитной оболочки корпуса и серьезно повредило правую руку робота противника.
Ошеломленный пилот сделал очередную неудачную попытку вывести свою машину из-под огня, но проделал это недостаточно быстро. Секундное замешательство едва не оказалось роковым для него. Машина Даун с ходу врезалась в замешкавшегося «Грифона» и отбросила его на несколько метров назад. На этот раз только чудо спасло незадачливого водителя. Окажись наскок Даун более точным, сражение на этом и закончилось бы, но удар корпуса пришелся в искалеченную руку робота, и эта ошибка помогла пилоту сохранить равновесие своей машины.
Мгновенно развернув «Сокола», Даун уже была готова нанести завершающий удар, когда неожиданно померкшие экраны мониторов заставили ее отказаться от немедленного исполнения своего намерения.
«Мордок пытался предупредить меня», – пронеслось у нее в голове.
Кавалеристы Кармоди имели в своем распоряжении устройство, позволяющее нарушить работу бортового компьютера своих противников. Даун уже приходилось иметь дело с подобными средствами защиты во время злополучной битвы за Токкайдо. Тогда благодаря ему гвардейцам Ком-Стара удалось остановить лобовую атаку целой когорты боевых роботов кланов. По счастью, радиус его действия ограничивался первыми десятками метров.
Не желая без нужды рисковать, Даун торопливо отвела свою машину назад. Между тем жара в кабине становилась совершенно невыносимой. Необходимо было срочно форсировать события. В ее распоряжении оставались считанные минуты, если не секунды. Не обращая внимания на остававшийся темным экран, она вручную установила прицел и дала залп ракетами БД. Только одна из ее ракет попала в цель, но и этого оказалось вполне достаточно. Над обреченным «Грифоном» взметнулись языки пламени. Но торжествовать было еще рано, и Даун смогла убедиться в этом всего через несколько секунд.
Выпущенный «Грифоном» наудачу залп едва не лишил Даун уже почти завоеванной победы.
«Даже если я сумею добить его с первого выстрела, – подумала она, – я сама изжарюсь в этом пекле. Мне остается одно – снова идти на таран».
Сейчас «Грифон» находился всего лишь в двух десятках метров от нее. Подняв «Сокола» на несколько метров над землей, Даун одним гигантским прыжком преодолела разделяющее их расстояние. Удар мощной ноги «Сокола» пришелся точно по кабине робота противника. Все было кончено.
Отведя свою машину на безопасное расстояние, Даун наблюдала за агонией «Грифона». Последовавший через пару минут взрыв ядерного реактора поставил последнюю точку в судьбе поединка. У водителя не хватило даже времени покинуть обреченную машину.
«Вот и все», – устало подумала Даун.
Ей не было жалко погибшего пилота, хотя и торжества она тоже не испытывала. Поединок имеет свои законы, и исход у него всегда один – чья-то смерть. По крайней мере, он умер на поле боя, а что еще можно пожелать воину?
Мордок уже поджидал ее, когда Даун покинула машину. Чуть поодаль толпились товарищи по команде. Лицо владельца конюшни выглядело озабоченным.
Даун бросила на него вопросительный взгляд.
– Я, разумеется, желал тебе победы, – произнес Мордок, – но надеялся, что дело не дойдет до смертоубийства.
– Это бой, – возразила Даун холодно. – Или убиваешь ты, или убивают тебя. Один из его приятелей нарушил электронную систему наведения и отслеживания противника у моего робота, – добавила она.
– Это позор для настоящего воина. Я сделала ему одолжение, что убила его.
– Я с самого начала подозревал, что старик Кармоди снова может прибегнуть к своим старым трюкам, если дело обернется плохо для него, – пробормотал Мордок. – С тобой все в порядке?
– Если понадобится, я готова еще раз выйти на арену.
– На сегодня хватит. Но тебе надо быть настороже. Кармоди не простит тебе смерти своего пилота.
– Но я победила его в честном бою, – удивилась Даун.
– Так-то оно так, но человек, которого ты убила, был не рядовым пилотом. Его имя Джей Джи Кармоди, и он родной сын старого плута. Сегодня старик потерял половину своих денег, боевую машину и сына. Многовато для одного дня. Можешь не сомневаться, он захочет отомстить и нанесет свой удар из-за угла.
Даун равнодушно пожала плечами.
Хотя подобная методика выяснения отношений была совершенно новой для нее, она не сомневалась, что в случае необходимости всегда сумеет постоять за себя.
Герман Бовос со своего места молча наблюдал за озверевшей от спиртного и возбуждения толпой. Его сосед слева свесился вниз, разглядывая искалеченный остов «Грифона».
– Спасибо, что вы согласились встретиться со мной, – произнес Бовос. – Клара намекнула, что у вас может быть информация, полезная для меня.
– Клара не часто оказывает подобные услуги, – пробормотал мужчина.
Бовос сдержанно улыбнулся.
Он и сам не вполне понимал, с чего бы это Клара Либ в последнюю минуту согласилась помочь ему, но решил, что для него же лучше не высказывать вслух своих сомнений.
– Дружеская услуга, не более, – ответил он уклончиво.
– Понятно, – проворчал мужчина, ожидая, пока толпа вокруг них наконец рассосется.
Только убедившись в том, что их никто не сможет подслушать, он возобновил разговор.
