– Клара сказала мне, что вас интересует, не появлялись ли в последнее время на Галатее люди, набирающие ребят для серьезной работы. Думаю, что я знаю одного такого человека. По слухам, он должен скоро объявиться для вербовки новой партии пилотов. Не знаю, кто стоит за всем этим. Скажу только, что эти ребята работают по-крупному.
У Бовоса невольно екнуло сердце. Он почувствовал, что наконец-то напал на след.
– Спасибо, – произнес он, лихорадочно обдумывая, каким должен быть его следующий шаг.
– Не стоит, – отмахнулся мужчина. – Лучше послушай моего совета, приятель. Держись подальше от этих парней, иначе наживешь неприятностей на свою голову.
– У меня нет выбора. Мужчина пожал плечами:
– Дело хозяйское. Тогда постарайся заранее подыскать себе несколько надежных партнеров. Не знаю уж почему, но эти ребята не жалуют одиночек.
XIV
Со своего места Дункан Кальма молча разглядывал стоявшую поодаль боевую машину. Вокруг нее суетились техники, готовя робота к предстоящему состязанию. Это был «Крестоносец» сравнительно недавней модели, хотя и серьезно пострадавший за годы несения боевой службы. Пилот, малоизвестный на Галатее человек, уже находился в своей кабине.
За несколько дней, проведенных на планете, его люди неплохо адаптировались к местным условиям. Первое время Дункан еще сохранял некоторую осторожность, пока не убедился, что его первоначальные опасения во многом оказались напрасными. Рыцари превосходно справились с отведенной для них ролью, практически не выделяясь из толпы безработных пилотов, оккупировавших злачные места Галапорта.
Все складывалось как нельзя более удачно.
После недолгих раздумий Дункан остановил свой выбор на отеле «Галактика», ставшем с этого дня его главной базой на планете. Трейн по его совету успел пустить слух, что отряд наемников Кальма подыскивает трех пилотов для пополнения своих рядов, и это известие, в считанные часы распространившееся по городским притонам, еще более упрочило их репутацию в глазах местного населения. Однако Дункан не спешил с окончательным решением. Нужные ему люди должны были отвечать многим требованиям, и любая ошибка при их выборе могла оказаться непоправимой.
Подняв глаза, он заметил неизвестного ему человека, очевидно искавшего случая заговорить с ним. Одежда и манера поведение незнакомца не оставляли сомнения относительно его профессии. Перед Кальма стоял еще один соискатель, желающий присоединиться к его отряду.
– Вы Дункан Кальма? – спросил неизвестный. Дункан молча кивнул головой, пожимая протянутую руку.
– Я слышал, что вы набираете рекрутов. Это правда?
– Может быть.
– Если это так, то я не прочь подписать контракт. Несколько секунд Дункан молча изучал его лицо.
– Где служили в последний раз, приятель?
– Лига Свободных Миров.
Дункан всегда интуитивно чувствовал, когда ему приваливала неожиданная удача. Похоже, что сейчас был один из таких случаев.
– В самом деле? В каких частях?
– Гусары. Второй батальон Восточных Гусар.
Дункан хорошо помнил историю этого подразделения, заимствованную из составленного специально для него отчета СБ.
– Присаживайтесь, – предложил он, слегка отодвигаясь в сторону и освобождая место незнакомцу на скамье рядом с собой.
– Можете назвать свое имя? Мужчина едва заметно улыбнулся:
– Бовос. Герман Бовос.
– Как вы узнали, что я набираю людей? Бовос слегка пожал плечами:
– По правде сказать, об этом только и говорят во всех здешних забегаловках. По слухам, вам нужны два-три опытных человека для пополнения своего отряда.
Дункан утвердительно кивнул головой:
– Все правильно. Парочка опытных пилотов будет нам как нельзя кстати. Какую должность вы занимали у себя в полку?
– Лейтенант, командир звена.
– У вашего полка неплохая репутация, если мне не изменяет память.
– Надо думать, что с вами это не часто случается, мистер Кальма.
– Просто Дункан, Герман. Обращение «мистер» больше подходит для моего отца. Как долго вы оставались с Гусарами?
– Восемь лет. – По его губам пробежала грустная улыбка.
– Почему ушли в отставку? – поинтересовался Дункан, прикладываясь к бутылке.
– По личным причинам, – мрачно отозвался Бовос.
Дункан равнодушно кивнул головой, хотя его мозг продолжал лихорадочно работать. Если этот малый говорил правду, он был одним из тех, кто первыми принял на себя удар самозваных рыцарей на Широ-3. В этом случае его присутствие в отряде было бы особенно желательным.
– Пожалуй, вы мне подойдете, Бовос. Но серьезные дела с ходу не решаются. Почему бы нам не встретиться чуть позднее и обстоятельно обсудить наши проблемы? Вы знаете кабачок под вывеской «Лулу», недалеко от старой биржи труда?
Бовос утвердительно кивнул головой.
– Отлично. Встретимся там завтра в это же время.
– Большое спасибо, мистер… Простите, Дункан, – произнес он, поднимаясь на ноги. – Буду точно в указанное время.
Когда Бовос скрылся из виду, Дункан достал из внутреннего кармана миниатюрный радиопередатчик.
– «Бродяга», говорит «Оловянный солдатик», – произнес он вполголоса.
– Слушаю вас, – услышал он голос Трейна.
– Род, срочно наведи справки, что мы имеем о рейде на Широ-3. Меня персонально интересует лейтенант Герман Бовос. Свяжись со мною сразу, как только сумеешь что-нибудь раскопать.
– Понял вас. Приступаю к исполнению, – отозвался Трейн подчеркнуто официальным тоном. – Связь окончена.
Дункан усмехнулся и спрятал передатчик в карман. Трейн все еще не мог оправиться от пережитого унижения, но Кальма уже не сомневался, что рано или поздно это событие должно было произойти. В интересах дела Роду следовало поскорее позабыть о своих амбициях.
Цвета сигнальных огней над воротами сменились с желтого на красный, и внимание Кальма целиком переключилось на арену.
Медленно набирая скорость, «Крестоносец» двинулся вперед. Его оппонент «Удар Молнии», окрашенный в ярко-зеленый цвет, продолжал неподвижно стоять у ската земляного вала, опоясывающего поле предстоящего поединка.
Обе боевые машины весили приблизительно по шестьдесят пять тонн каждая и обладали примерно одинаковой огневой мощью.
Длинное противоракетное устройство, выступающее из головы «Крестоносца», придавало ему сходство с единорогом, сказочным животным древних мифов.
Не дожидаясь, пока его соперник выйдет на огневой рубеж, пилот «Молнии» открыл шквальный огонь, используя одновременно лазеры средней мощности и РДД. Уже первый удар оказался точен. Луч лазера с хирургической точностью срезал правую руку «Крестоносца», а ракеты сотрясли массивный корпус робота.
