щелкнул каблуками и отдал традиционный салют.
– Генерал-капитан, я Норбер Кингелт, старший помощник Магистра Канопуса, – представился он.
– Присаживайтесь, полковник. Позвольте представить вам моего старого друга и советника генерала Гаррисона Кальма. Какое дело привело вас на Атреус?
– Официально я член торговой делегации, совершающей вояж по некоторым близко расположенным мирам, а неофициально я – личный представитель Магистра Канопуса. Повод для посещения – досадные события недавних дней.
– Весьма интересно, – заметил Марин. – Вы возбудили мое любопытство, полковник. Прошу вас, продолжайте.
– Генерал-капитан, в конце прошлого и начале нынешнего года наш начальник Генерального штаба информировал Магистра, что, по слухам, несколько отрядов наемников планируют разорвать свой контракт с нами. Должен заметить, что информация была крайне скудной. Тем не менее в интересах собственной безопасности нам пришлось пойти на значительную передислокацию частей регулярной армии Канопуса. По данным военной разведки, схожая ситуация возникла и в ряде сопредельных магистрату миров.
– Генерал-капитан, Магистр Канопуса уполномочила меня вручить вам ее личное послание, которое, как я надеюсь, полностью прояснит возникшую ситуацию.
Марик принял дискету из рук полковника. Вложил ее в процессор, и спустя несколько секунд на экране монитора появилось изображение Эммы Сентрелья.
– Генерал-капитан, – произнесла она, – новости достигают Периферии не так быстро, как принято думать. До недавнего времени мне ничего не было известно о рейдах на Широ-3, Валексу и Камбрес. Только после нападения на Эротитус мы смогли полностью оценить брошенный нам вызов. Как вам, вероятно, известно, машины бандитов были окрашены в традиционные цвета Ордена Рыцарей Внутренней Сферы.
Марик на секунду выключил компьютер и повернулся к своему гостю:
– Полковник Кингелт, рейд на Эротитус был совершен в начале мая. Вам стало известно, что один из отрядов ваших бывших наемников атаковал планету под флагом Ордена. Сейчас уже середина июня. Чем вы объясняете столь неоправданно длительную задержку?
– Я понимаю ваше недоумение, генерал-капитан, но, если вы соблаговолите выслушать до конца послание Магистра, то получите ответ и на этот вопрос.
Марик пожал плечами, даже не пытаясь скрыть охватившего его раздражения, но тем не менее снова включил запись.
– Генерал-капитан, вероятно, вы сейчас задаете себе вопрос, почему я не связалась с вами раньше. Ответ прост и заключается всего в двух словах: экономика и политика. В торговле между двумя нашими сообществами наблюдается резкий дисбаланс в пользу более богатых миров Лиги. Чтобы поддерживать мир между нашими державами, я должна прежде всего обеспечить его у себя дома. Я не могу себе позволить выглядеть в глазах моих подданных послушным ставленником Лиги, кидающимся за советом и помощью к своим хозяевам при появлении первых признаков каких-либо осложнений. Помимо этого, я не могу похвастаться столь разветвленной Службой внешней разведки, какая имеется в вашем распоряжении.
До сих пор я продолжаю получать донесения моих спецслужб о намерениях неизвестного мне лица создать собственную армию у самых границ моего магистрата. К сожалению, по причине, о которой я только что упомянула, эти донесения не отличаются особой полнотой. Но об одном я могу говорить с полной ответственностью. На границе Периферии назревают события, одинаково опасные для обоих наших государств. Я посылаю к вам полковника Кингелта, чтобы предупредить вас об этом. Ему даны указания оказывать вам всяческое содействие.
Изображение Эммы Сентрелья исчезло с экрана. Несколько минут в комнате стояло напряженное молчание.
– Что же, полковник, – произнес наконец Марик. – Что вы можете добавить к сообщению своего Магистра?
В этот момент дверь кабинета без предупреждения распахнулась, и на пороге появился Рыцарь Ордена в полном вооружении.
– Генерал-капитан, прошу извинить меня за вторжение, но только что получено срочное сообщение для вас от капитана Трейна.
Марик встал.
– Простите, полковник. Я вынужден временно расстаться с вами, но твердо обещаю дать вам аудиенцию до вашего отъезда с Атреуса.
Когда полковник вышел, Марик нетерпеливо повернулся к посланцу:
– Докладывайте.
– Сир, сообщение содержит всего три слова. Наши специалисты допускают, что это может быть результатом диверсии сотрудников Ком-Стара.
– Об этом потом. Каковы эти слова?
– «Эндрю… Периферия… Трейн…»
– Благодарю вас, капитан. Вы свободны.
Когда офицер оставил помещение, он бросил испытующий взгляд на своего старого друга.
– Ну, Гаррисон, что ты об этом думаешь?
Вместо ответа Кальма подошел к монитору и вызвал голографическое изображение Внутренней Сферы и прилегающей части пространства.
– Полагаю, что речь идет о Нью-Сент-Эндрю. По-видимому, наши ребята собирались сообщить нам о местонахождении базы противника.
Марик, в свою очередь, подошел к карте.
– У меня нет такой уверенности, Гаррисон. Нельзя исключать и того, что они просто решили проинформировать нас о месте своей следующей остановки.
– Тем не менее такая возможность реально существует. Исходя из сообщения Эммы Сентрелья, вблизи самых границ магистрата формируется армия. Я не собираюсь критиковать нашу секретную службу. У нее и без того забот по горло, да и необходимо время, чтобы собрать и обработать донесения агентов. Но на мой взгляд, Нью-Сент-Эндрю, практически неосвоенная планета, расположенная к тому же достаточно близко от границ Внутренней Сферы, является идеальным местом для сосредоточения армии неприятеля.
– Гаррисон, ты прекрасно знаешь, что я всегда с уважением относился к твоим советам. Что, по-твоему, я должен сделать сейчас?
– Пошли туда своих Рыцарей, Томас. Немедленно. Всех до единого.
– А если мы ошибаемся? Представляешь, какой резонанс вызовет подобная акция у правительств Лиги? Я уже не говорю о том, что такое решение может помешать планам Дункана и Трейна. Переброска отряда не останется незамеченной.
– Ты имеешь все основания опасаться этого, Томас.
Генерал-капитан опустил голову.
– Я политик, Гаррисон, и не претендую на лавры полководца. Риск неоправданно велик. Я могу потерять своих Рыцарей, ты – сына. Мы можем даже спровоцировать новую звездную войну. Прошу тебя, подумай еще раз, прежде чем сообщишь мне свое окончательное решение.
Гаррисон Кальма заколебался, наверное, первый раз в своей жизни. Ответственность и впрямь была слишком велика.
Но его сомнения продолжались не более минуты.
– Посылай своих Рыцарей, Томас, – повторил он твердо.
XXVIII
– Какие еще будут вопросы? – спросил Варес, обращаясь к новоиспеченным солдатам Новой Республиканской Гвардии. Трудно было не заметить впечатления, произведенного его словами на стоящих перед ним Демонов, но он и не ожидал ничего иного. Известие о том, что им придется сражаться под знаменами Амарисов за утверждение новой Галактической Империи, могло потрясти кого угодно. Даже
