– Клянусь могуществом Сета, я не собираю души, и уж тем более души варваров-язычников. Ты угадал, я немного владею магией. Может быть, чуть похуже, чем ты – мечом. Я служу Сеулу Выжиге, пандрскому деспоту, и получаю жалованье звонкой монетой. Мой повелитель знаменит своей жадностью, но поверь, он ничуть не скуп, когда нуждается в услугах профессионалов.
Конан сцепил пальцы на затылке и расхохотался, нимало не беспокоясь о том, что его могут услышать у моста.
– Опять меня покупают! Где же вы с Луном раньше были, когда Токтыгай не нашел для Конана лучшего места, чем в отряде бунтовщиков-мародеров? Если б я только знал, что профессионалы тут нарасхват!
– Луну ты ничего не должен, – напомнил маг. Старик изрядно осерчал, и было заметно, что он старается взять себя в руки.
– Ладно. – Неожиданная уступчивость в голосе Конана не провела стигийца. – Говори, что тебе от меня нужно.
Стигиец промолчал, хмуро глядя себе под ноги. «Э, старичок, – подумал Конан, – а ведь дельце-то щекотливое».
Когда он высказал эту мысль вслух, темнокожий пришелец кивнул.
– Ну, так не томи, – велел Конан. – Рассказывай.
Стигиец стряхнул с ладони мертвую муху и вытер руку о полу черной мантии.
– Ты бывал когда-нибудь в Вендии, киммериец?
Воспоминания нахлынули, точно весенний сель. Гимелианские горы, шайки отчаянных афгулов, дерзкая улыбка Жазмины, окровавленное, перекошенное болью лицо Хемсы. Козни чернокнижников Имша.
– Сказочная страна, – ответил он с усмешкой.
– О да, воистину. – Старик помолчал еще несколько мгновений, тоже, наверное, отдался потоку воспоминаний. – Вечнозеленые джунгли в долинах, а на горах – снега. И сосны! А между сосновыми рощами и влажными, душными джунглями – прелестная долина, несколько деревень, окруженных полями и садами, и река, желтеющая в пору таяния снегов. Там моему повелителю угодно провести старость. Я там бываю чуть ли не каждый год, наблюдаю за строительством дворца. Это очень красивое здание. И очень дорогое. Сеул запретил брать лес и камень в окрестностях, мы вынуждены покупать все необходимое в соседней провинции и везти в долину. Зато природа сохранила девственную красоту. Подле дворца я воздвиг сокровищницу, огромную тигриную голову из гранита. Там вся пандрская казна, ее оберегает целая армия превосходно обученных воинов.
Конан внимал с брезгливой ухмылкой. Стигиец пока не сообщил ничего нового. Вряд ли восточнее моря Вилайет найдешь человека, который бы не слышал о дикой затее пандрского узурпатора. В его стране царит нищета, вымирают целые села, за малейшую провинность подданных обращают в рабство, и чуть ли не ежегодно вспыхивают народные восстания, которые подавляются со зверской жестокостью. Пандра для Сеула Выжиги – что корова для вора, уведенная ночью с крестьянского двора. Молоко выдоено с кровью, и вор, не дожидаясь, пока скотина околеет с голодухи, свежует ее заживо.
– Стало быть, Сеулу нужен командир стражи? – спросил Конан. – Охранять сокровищницу?
– Ты угадал лишь наполовину, – Старик мотнул головой, тряхнув жидкими седыми прядями. – Сеулу нужен отряд воинов, чтобы захватить сокровищницу и дворец.
– Клянусь Кромом! – возмутился темноволосый варвар. – Что за бред?! Завоевать собственное имение? Не иначе, твой повелитель совсем рехнулся на старости лет.
Стигиец надменно посмотрел на него.
– Мой повелитель совершенно здрав рассудком. Чем спешить с глупыми выводами, киммериец, лучше дослушать до конца. Две недели назад в Шетре, столице проклятой Агадеи, сорвалось покушение на жизнь Абакомо.
– На агадейского короля? Неужели вам удалось до него добраться?
– Мой племянник, отдавший многие годы изучению черной магии, проник в летнюю резиденцию агадейского монарха. Увы, он угодил в хитроумную ловушку и принял ужасную смерть. Мысли о его безвременной кончине нещадно терзают мое старое сердце, но должен признать, что племянник отчасти сам виноват в своей неудаче. Не надо было горячку пороть. А главное, не надо было трепать языком, когда все кончилось. – Видя откровенное недоумение на лице Конана, старик пояснил: – После смерти он проболтался.
– После смерти?
– Будто тебе ни разу не доводилось слыхать о вызове духов! Абакомо – маг милостью Нергала, чародей, каких поискать. Он живо взял в оборот моего покойного племянничка и очень скоро выяснил, кто подослал убийцу. И нанес нам ответный удар в самое уязвимое место.
– Сокровищница! – осенило Конана.
– Именно. Вчера он послал в Вендию сотню горногвардейцев с неким Бен-Саифом во главе. Знакомо тебе это имя?
Последовал кивок.
– Говорят, для этого человека нет ничего невозможного.
Киммериец склонен был усомниться в этом.
– Ему приказано захватить дворец и нашу казну, – продолжал стигиец. – А к моему повелителю прибыл слуга Абакомо с «вежливым» предложением отречься от пандрского престола и удалиться «на заслуженный отдых» в вендийскую провинцию, которая будет немедленно освобождена, если Сеул уступит.
– А как же ваша хваленая армия? – осклабился Конан.
Старик раздраженно пожал плечами.
