Автомобиль развернуло боком. Он несколько метров скользил по откосу. Затем накренился, опрокинулся и с грохотом покатился дальше. Колеса мелькали в воздухе. Боковые стойки просели, отчего крыша промялась так, что почти коснулась головы Джона. Стекла лопались, выбрасывая в траву тысячи осколков. В довершение всего откуда-то начал сочиться бензин. Одной маленькой искры достаточно, чтобы машину разнесло на десятки искореженных раскаленных кусков железа.
«Додж» перелетел через дорогу и заскользил вниз по насыпи. Он сполз еще метра на два и остановился, закончив сумасшедшую гонку в положении «на боку».
Метриксу казалось, что его мозги превратились в кровавую кашу. В ушах стоял звон, а перед глазами прыгали желто-белые пятна. Непослушными пальцами он расстегнул замок ремня безопасности и выполз в проем, зиявший вместо лобового стекла.
Преследователи стояли наверху, на дороге, сжимая в руках автоматы, и смотрели на копошащегося в овраге человека.
Джон не стал дожидаться, пока они что-нибудь предпримут. Определив для себя задачу, он уже не останавливался на полпути. Цепляясь пальцами за траву, напрягая ноющие мускулы, Метрикс пополз по склону. За спиной его что-то потрескивало, и в голове Джона мелькнула мысль об отличном шансе превратиться в решето, если машина все-таки взорвется.
Это было пламя, потому что Джон вдруг ощутил горячее прикосновение. Либо ветер дул в его сторону, либо огонь вспыхнул ярче… Метрикс и не стремился сейчас разобраться в этом. Он уцепился за край площадки, подтянулся и вытолкнул свое тело на дорогу.
В ту секунду, когда Джон покатился по пыльной обочине, внизу громыхнул взрыв. Гораздо более сильный, чем он мог предположить. Похитители отпрянули в стороны, и Метрикс получил возможность подняться на ноги.
Невысокий курчавый латинос кинулся на него, размахивая винтовкой и явно стараясь ударить Джона прикладом. С первого же взгляда тот понял, что парень далеко не профессионал и владению подобным приемам не обучен. Это даже несколько позабавило его. Качнувшись в сторону, Джон перенес тяжесть тела на левую ногу, а правой ударил нападавшего в живот. Латинос переломился в пояснице, словно марионетка, у которой разом отпустили все нити. Метрикс выхватил у него винтовку и коротким ударом приклада в челюсть свалил второго нападавшего. Дело пошло на лад. Третьему досталось больше, чем первым двоим, вместе взятым.
Перехватив М-16 за ствол, используя автомат как дубину, Джон раздавал удары направо и налево. При его физической силе это было страшное оружие.
Но все же на стороне похитителей было численное превосходство. Кто-то, изловчившись, ударил Джона прикладом по голове. Автомат вывалился из его рук, колени подогнулись, и Джон очутился на земле. Удары сыпались на него со всех сторон. Похитители, впрочем, не старались нанести ему тяжелых увечий.
Метрикс перевернулся на спину и, увидев перед собой одного из врагов, резко выбросил вперед ногу. Подошва теннисной туфли оказалась достаточно тонка, чтобы Джон почувствовал, как проминается, ломаясь грудная клетка бандита. Следующий, подскочивший сбоку, занес М-16, намереваясь оглушить Джона, но, как и предшественник, нарвался на сильнейший удар ногой в живот.
В ту же секунду кто-то навалился на Метрикса, удерживая его голову болевым захватом. Четыре ствола уставились на Джона черными провалами, и хриплый голос процедил с нескрываемой ненавистью:
— Одно движение, мать твою, и я тебе башку прострелю, понял?
Джон понимал: вздумай он пошевелиться, и похитители вполне могут открыть огонь. Вряд ли они убьют его — он зачем-то им нужен, — но прострелить плечо, действительно, могут рискнуть. А ему нужно оставаться боеспособным.
Стоящие над Метриксом люди расступились, пропуская вперед очередную фигуру. Солнце светило этому человеку в спину, и Джон не сразу смог разглядеть его. Несколько секунд он вглядывался в крепкое тело с мощными покатыми плечами борца-тяжеловеса, бычью шею, широко расставленные ноги, твердо упирающиеся в землю. Так обычно стоят матросы во время качки. Привычки въедаются в мозг столь же прочно, как соль в прибрежный песок.
— Беннет? — Метриксу показалось, что у него начинаются галлюцинации. — Ты же мертв! Ты погиб!
Здоровяк улыбнулся и покачал головой.
— Я мертв? Ты ошибся, Джон. Я жив.
Холодные рыбьи глаза внимательно изучали лежащего в пыли Джона. Было видно, что подобная картина доставляет Беннету удовольствие. Кошачьи усы на круглой физиономии топорщились, прикрывая верхнюю губу.
Ствол пистолета, который утопал в широкой ладони, скользнул по усам, оглаживая их. Это тоже была привычка.
— С тех пор как ты выгнал меня из отряда, Джон, — продолжил Беннет. — я все время искал случая отомстить тебе. Два года, Джон. Два долгих, долгих года. Ты знаешь, какой сегодня день? — он ухмыльнулся, опуская пистолет. — Сегодня день расплаты.
Автоматический «кольт-коммандер» уперся Джону в живот. Палец не спеша потянул курок, и Метрикс понял, что сейчас раздастся выстрел. Он только не мог сообразить: если его изначально собирались убить, зачем устраивался весь этот спектакль?
Пистолет издал громкий жирный плевок.
Джон почувствовал удар в правый бок, а затем все завертелось перед глазами. Физиономия Беннета расплылась, потеряв очертания. Фигуры стоящих рядом похитителей помчались по кругу в диком бессмысленном хороводе. В ушах стоял звон, становившийся с каждым мгновением все сильнее. Наконец, черная холодная пустота накрыла Метрикса, затянув его в глубокий провал беспамятства.
Он вспомнил Уитни. В тот самый день, когда это случилось. Она стояла у крыльца рядом с припаркованным серебристо-голубым «плимутом» и деловито искала что-то в сумочке.
— Джон? — Уитни повернулась к Метриксу, державшему на руках четырехлетнюю дочь. — Ты не видел ключи от машины?
— Конечно, — он кивнул. — Они в твоей сумочке. Как обычно.
Это была ее машина. Джон пересадил Дженни на шею. Хотя девчушка еще достаточно мала, но держать ее долго на одной руке оказалось тяжеловато.
Дженни поерзала, устраиваясь поудобней, и радостно вцепилась в волосы отцу.
— А, вот они. — Уитни достала из сумочки связку ключей.
Джон внимательно наблюдал, как жена садится в машину. Боковое стекло пошло вниз.
— Не скучайте без меня, — улыбнулась Уитни. — Я скоро вернусь.
— Послушай, Уит, а нельзя обойтись без этой поездки?
Метрикс сделал два шага вперед, оказавшись почти у самой машины. Он опустился на корточки так, чтобы жена могла видеть его и Дженни.
— Джон, ну зачем снова поднимать этот вопрос? Ты же знаешь, это необходимо.
Да, он действительно знал. Уит писала сценарии для телекомпании. «Мыльные оперы». Джон не понимал удовольствия, которое она находила в этой работе, но все же никогда не возражал ей. Кто-то же должен делать это? Почему бы и нет? Тем более, что это занятие приносило достаточно высокий и стабильный доход.
Сейчас Уитни нужно было срочно вылететь в Нью-Йорк, на какие-то — Джон не стал особенно вникать — важные переговоры. Она говорила, что новый контракт может принести ей кучу денег.
А его с самого утра мучили дурные предчувствия. Это была одна из самых ярких вспышек в жизни. Именно поэтому весь вчерашний вечер и сегодняшнее утро он пытался найти достаточно весомый предлог, чтобы задержать ее. Безрезультатно.
— Пока, дорогой, — Уитни улыбнулась ему. — Пока, малышка.
