он может забыть дорогу (он не мог), просто дремала, откинувшись на спинку кресла. Правда, в дремоту постоянно вмешивались посторонние образы и мысли, она поневоле сосредотачивалась на них, просыпалась, злилась, снова пыталась абстрагироваться, однако даже такой отдых лучше, чем ничего.
– Подъезжаем к Софийской, – скрипуче предупредил водитель, и курсантка встрепенулась.
– Нам на саму Софийскую не надо. Нам рядом… До нее… До КАДа.
– Я помню.
– Вот здесь поворачивай.
– Я помню.
Мимо потянулись сельские домики под темными черепичными крышами. Мокрые кроны деревьев толпились вокруг мокрых, словно бы съежившихся построек. Теплые дни миновали, город уверенно заняла осень с ее дождями, пронизывающим кристальным холодом, морозцем под утро, сумрачным неласковым небом и напоенными водой мхами под сапогом. Дороги раскисали, из огородов спешили убирать последнюю картошку, по утрам остатки яблок с ветвей густым ковром усыпали землю под плодовыми деревьями, а на террасах домов женщины закатывали последние банки с солениями и маринадами.
У дома Пепла Лиден остановил на самом удобном местечке и еще вышел посмотреть, не будет ли проблем с разворотом. Через забор за ним с подозрением наблюдала Сирена, девушка, жившая в доме у Пепла, и снова с ружьем, однако на этот раз целиться не пыталась, и руки поднять не приказывала. А Лиден не обращал на нее ни малейшего внимания. Он спокойно осмотрел машину, после чего повернулся к Кайндел и стал ждать, что она велит дальше.
– Останься в машине. – Курсантка выбралась из салона и сладко потянулась. Прикрыла за собой дверь. Кивнула. – Привет, Сирена. Алан дома?
– Да. Он в подвале.
– Сидит?
– Работает, – девушка нахмурилась. – Ты что, так шутишь, что ли?
– Извини, устала я. Глупые шутки так и лезут… Мне Алана здесь подождать или можно пройти на участок?
Но Пепел уже шел по дорожке и улыбался гостье. Он был одет в потрепанную старую рубашку, поношенные штаны – сразу видно, рабочий человек. Руки по локоть были в чем-то белом вроде сухого цемента, поэтому он лишь открыл калитку, а прикасаться к гостье не стал.
– Рад тебя видеть. Заходи. И спутника своего зови.
– Нет. Он не пойдет. Пусть там сидит.
– М-да, – протянул Алан, разглядывая Лидена сквозь стекло машины. – Странный он какой…
– Я тебе потом расскажу, что с ним. Может, в дом пройдем?
– Конечно. Сирена, поставь чайник, будь добра. И сбегай к соседям, у них свежекопченая рыба есть. Аэда, будешь?
– Попробую.
– Проходи. И рассказывай, что у тебя опять произошло.
– Почему «произошло»? – удивилась она и вроде бы даже искренне. Но обмануть давнего друга не могла бы, да и не хотела. Скорее, стремилась позабавить.
– Потому что просто так ты ко мне никогда не приезжаешь. Только если у тебя проблема.
– Ну, можно сказать, этот раз – исключение. Хотя я и по делу. Просто так, к сожалению, приезжать пока не могу, времени свободного нет и не предвидится.
– Это как раз понятно, – он привел ее в жарко натопленную комнату, где в приятном сухом тепле усталый человек тут же задремал бы, пригревшись, едва улегся бы или присел в кресло.
Стол и стулья были сдвинуты к стене, шкаф вынесен, другой – отодвинут в угол, и все свободное место занимал горизонтальный ткацкий стан с начатым клетчатым шерстяным полотном шириной чуть меньше метра. В комнате стоял приятный запах спряденной в домашних условиях, крашеной опять же домашними средствами шерсти, аромат дерева и льняных ниток. Кайндел подошла полюбоваться, едва удержалась от желания сесть и поработать деревянным бердом, отполированным чьими-то чужими руками.
– Это Сирена ткет. Неплохо, да?
– Отлично. Самое главное, чтобы удобно было носить.
– На это пожаловаться не могу, – усмехнулся он.
Вскоре на столе появились две салфетки, большой горячий чайник, несколько тарелочек и мисочек с самым разным, но при этом весьма аппетитным содержимым, в том числе и красивое длинное блюдо с тремя копчеными рыбинами, которые мигом пропитали воздух комнаты ароматом ольхового дыма. Пепел сам вынул из серванта три чашки, но, заметив отрицательный жест Сирены, одну поставил обратно. Сам налил гостье чаю.
– Рассказывай, что за проблема?
– А проблема, собственно, у вас, точнее, у вашей деревеньки.
Глаза Алана стали строгими.
– А точнее?
Кайндел отломила кусок рыбы. Ломтик буквально растаял на языке, оставив дивный привкус, напомнивший ей о ее собственном беззаботном прошлом с туристическими поездками и песнями у костра. О прошлом, которое еще и потому кажется прекрасным, что оно – прошлое.
– Это место магической напряженности (а о том, что деревенька находится в месте магической напряженности, ты знаешь как никто) слишком близко от города, чтобы на него не обратили внимание рано или поздно. Здесь придется поставить систему, обслуживающую стационарный портал – но это дело отдаленного будущего, – систему, обслуживающую КАД, и кое-какие мастерские. Это уже решено, и другого варианта пока нет. Поэтому тебе и людям, которые живут под твоим покровительством, ОСН готова предложить на выбор несколько мест, куда можно перебраться. Тоже области магической напряженности. Правда, в отдалении от города. В возмещение, разумеется, готовы предоставить автомобили, ну и в будущем провести телепортационную линию. В смысле, разрешить построить стационарный портал, – она, волнуясь, смотрела ему в лицо. – Предлагают также многое другое, но сперва я хотела бы услышать, что ты об этом думаешь.
Он думал, задумчиво кроша в пальцах кусочек сдобной булочки.
– А я думал, ОСН в твоем лице вновь будет уговаривать меня сотрудничать.
– Я бы не стала приходить к тебе с подобным предложением. Потому как понимаю, насколько это бессмысленно. Тем более, без подготовки.
– И какие районы твои боссы предлагают мне взамен?
– Я карту привезла, если ты согласен рассмотреть варианты, – она, извиняясь, улыбнулась. – Я тоже рассматривала проект – увы, другого варианта на юге города не придумать. Область магической напряженности близ Дачного слишком уж слабенькая.
– Да, знаю. – Хозяин дома с интересом смотрел на собеседницу. – Как понимаю, Организация рассчитывает также, что я буду защищать подаренную мне территорию, и она заодно с этого обретет свою выгоду?
– Разумеется. Это будет взаимная выгода, согласись.
– У ОСН все настолько плохо с союзниками?.. – усмехнулся Алан, демонстрируя, что его вопрос – в большей степени шутка.
– Как раз наоборот, – Кайндел развела руками. – Вчера был начерно заключен договор между ОСН и Дозорами. Вернее, Дозором. Ребята, конечно, сорганизовали почти полное подобие лукьяненских Иных, но не выдюжили выяснять отношения с соседями, да еще и между собой воевать. Пришлось объединяться.
– Расскажи-ка поподробнее об этих Дозорах! Я что-то такое слышал, однако скорее в виде слухов. Насколько они сильны?
– Довольно-таки. Организация с неплохой дисциплиной, с большим количеством хороших магов. Одна загвоздка – с энергией проблемы. Прежде они воровали ее у нас, теперь мы эту лавочку прикрыли. И тем самым сумели вынудить из Скорпиона (это глава Дозоров) согласие оказать ОСН помощь военной силой. Ну и добиться согласия отдать нам артефакт, из-за которого все заварилось. Правда, мне предстоит много работы. Но когда бывало иначе?
