да еще Итиль чувствовали себя более или менее комфортно. Варлок же не скрывал озноба, да и Шреддер, побелевший до того, что щетина на щеках казалась неестественно черной, время от времени поеживался.
Оборотень же просто сменил облик, как следует отряхнулся и вопросительно посмотрел на Кайндел.
– Да, сейчас пойдем, – курсантка повертела в руках мокрую куртку и расстелила ее на камне. – Потом заберу. Ну, пойдем?
И решительно направилась в сторону леса.
Спутники потянулись за нею. Она даже спиной чувствовала, насколько они напряжены и насторожены. На полдороге оборотень все-таки вернулся в свой человеческий облик, хотя видно было, насколько его привлекает возможность волком побегать по лесу. Девушка же, хоть и демонстрировала уверенность в себе, на самом деле напряжена была не меньше, ведь впереди могла ждать буквально любая неожиданность. В конце концов, действительно ли здешние альвы по-прежнему нейтральны?
Она почувствовала чужой взгляд и остановилась; за ее спиной, словно вкопанные, встали и остальные. Чародейка нашла того, кто на нее смотрел, не взглядом, конечно, а иными органами чувств, улыбнулась в ту сторону и подняла руку.
– Привет!
Альв-дозорный захрустел ветками. Помедлив, выглянул из густой еловой поросли.
– Привет. – Он тоже улыбался. – Я тебя помню, ты приезжала сюда. Тебя встречал Раймон. Идем, тебе будут рады. Конечно, у Элейны сейчас гости, – он взглянул на Кайндел вопросительно.
Она поняла, кто именно в гостях у местной «альвийской владычицы», но лишь усмехнулась, кивнула.
– Думаю, я не помешаю. Или еще один визит создаст проблемы хозяевам?
– Ну… Если ты приехала просить военной помощи, то боюсь…
– Нет, мне нужна консультация. Совет. На магические темы.
Лицо у альва выразило огромное облегчение.
– В таком случае конечно…
– А спутников-то моих можно с собой взять? Или не стоит?
– С тобой может идти кто угодно. Тем более, их немного. – Альв покосился на Итиля. – К тому же среди них свои… – И зашагал вперед по едва заметной в траве тропинке.
Оэсэновец, заметивший его взгляд и, конечно, услышавший заключительную фразу, посмотрел ошеломленно.
– Это он о чем?
– Ни о чем особенном. Понимаешь, альвов пока мало. Они любому соотечественнику рады, даже если он принадлежит к другому альвийскому народу.
– Э-э… То есть?
– Ну, слушай, это только в фэнтезюшных романах эльфы с гоблинами воюют. А на самом-то деле это одни и те же альвы, только одни лесные, а другие подземные. И их взаимоотношения определяются по ходу дела, чисто по-человечески. Как везде и всюду: поссорились – повоевали, помирились – торговля, дружба, жвачка.
– Кто – гоблин?!
– Давай потом поговорим.
– Э-э…
– И еще, господа, давайте договоримся так – здесь мы ни на кого не кидаемся, не рычим и магию без разрешения не применяем. Идет?
Варлок развел руками и ответил за всех:
– Да как бы понятно, что в чужом доме кулаками не машут и ценные вазы не роняют.
Дозорный альв обернулся и слегка улыбнулся. Весь разговор он, конечно, слышал отлично.
Около четверти часа они шагали молча. Мужчины быстро согрелись ходьбой, стали с любопытством оглядываться, посматривать то на проводника, то на Кайндел, мол, когда чудеса-то начнутся? Один Варлок, задумчивый и улыбчивый, смотрел только под ноги и вперед, и, может быть, поэтому он первый заметил альвийский дом.
Эти дома местные обитатели строили так, чтоб не пришлось ничего срубать, копать, разбивать кувалдой и вывозить, надрываясь. Строения возводились на любом подходящем месте, прямо на земле, без всяких фундаментов. Даже почву предварительно не выравнивали… А зачем? И так хорошо. Поддерживая и укрепляя стены магией, альвы включали в круг стен стволы, использовали их для того, чтоб укреплять на них помосты для второго этажа, лестницы, а может быть и подвешивать что-то на ветки. Здесь жили по принципу «чтоб всем было удобно».
Так действительно было удобнее – по крайней мере, для них.
Судя по всему, зиму здесь пережили без проблем – встречающиеся на пути женщины и подростки не выглядели бледными или истощенными. На покрывале возле одного из домов барахтался младенец – он был крепенький, хоть и не слишком пухлый, явно без каких-либо проблем переносил утренний холодок, активно двигал ручками и ножками и пытался перевернуться. Кайндел глянула на Варлока и без труда поняла, о чем он думает. Оказалось, о том же, о чем размышляла она: «Этому ребенку меньше полугода. Значит, родился поздней осенью, уже в холода. Если сумел родиться, выжить и при этом выглядит таким здоровым, значит, тут действительно есть чем питаться и чем греться».
«Логично», – подумала она сама.
На том лугу, где она в прошлый раз беседовала с Элейной и ее супругом Айминдо, было пустовато. По понятной причине – трава была устлана льняными, шерстяными и хлопковыми полотнами разных оттенков. Должно быть, здесь разворачивали целые рулоны, метров по пятьдесят самое меньшее. Девушки хлопотали над тканями, но что именно они делали, угадать было трудно. Магическое зрение в данном случае помогло бы вряд ли – вокруг густилось слишком много магии, причем магии мощной, масштабной. Пробиться сквозь нее, чтоб разобрать какую-нибудь мелочь, – маловероятно.
Кайндел чувствовала себя интуристкой, заглянувшей в эдакий необычный музей под открытым небом.
Провожатый повел их дальше и правее, туда, где год назад чародейка следила за тем, как обретает форму затейливая система местного магического источника. Но к самому источнику, как уже понадеялась девушка (она вдруг загорелась желанием непременно рассмотреть во всех подробностях, что же в итоге получилось у Элейны и ее помощников), их не повели, а обогнули это место и, снова углубившись было в лес, вышли на полянку поменьше.
Здесь оказалось весьма людно. Кайндел разглядела Раймона, увидела и Айминдо, хмурого и недовольного, как тогда, с нею, только на этот раз еще и озабоченного. А левее обнаружились хорошо известные ей лица – Ан Альфард, гроссмейстер Круга, Ночь, Лорд, ее супруг, Ольх, который был в Круге кем-то вроде главы Генштаба, Ирис, верная последовательница Ночи, еще несколько человек… Курсантка поспешно обернулась, чтоб убедиться – ее спутники тоже их видят. Они видели.
Варлок подмигнул чародейке с задорным выражением лица, мол, не волнуйся, и впервые за сегодняшний день натянул привычную маску алчного до чужой крови вампира. Иронично усмехнулся, плотоядно разглядывая Ночь, словно отлично прожаренный кусок мяса или предназначенную для заклания жертву – будто почувствовал, что из всех присутствующих ее проще всего будет вывести из себя. Кайндел все-таки ткнула его локтем, чтоб не увлекался, однако сама едва удерживалась от смеха.
Элейну она разглядела лишь после того, как та шагнула к ней и ласково кивнула головой. Улыбка была искренняя, чувствовалось, что девушке приятно видеть в гостях давнюю знакомую. В этой ситуации и жест, говорящий, мол, подожди немного, будь добра, я занята, не вызывал досады. Курсантка поспешила помахать в ответ, показывая, чтоб гостеприимная хозяйка не торопилась, а потом сделала знак своим спутникам немного отойти и ждать в стороне.
Скользнув взглядом по группе адептов Круга, чародейка заметила среди них Рейра, который до сего момента держался поодаль, а теперь чуть выдвинулся вперед, приветливо махнул ей. Кайндел просияла и поспешила ему навстречу.
Они встретились в сторонке от своих и чужих, от альвов, что-то горячо обсуждавших в своем кругу,
