— Папа, я все объясню, — пропыхтел Марк.
— Все очень просто, — широко улыбнулась я, не заметив, как побледнел король. — Я просто вывалилась из портала прямо на дерево, а там была Тала с Марком, и…
— У меня в замке вампир, — сокрушенно сказал король.
— А у вас тут что, расовая дискриминация? — напряглась я.
— Нет, просто папина любовница боится вампиров, — хмыкнул принц, наконец-таки сняв проклятое платье.
— Линси — фаворитка, а не любовница, — выплюнул последнее слово король.
— А это одно и тоже!
Эля бочком двинулась из комнаты и скрылась за дверью.
— Нет, не одно!
Было видно, что они спорили на эту тему не раз.
— Мама умерла чуть больше года назад, а ты уже баб водишь! — почти орал Марк.
— Сын… — начал мужчина.
Я смущенно кашлянула. Они повернули ко мне головы.
— Вы кто? — прямо спросил король, а принц возмущенно на него поглядел.
— Она — Повелительница Империи Тьмы, — заявил метаморф. — Любезно согласившаяся остаться на завтрашний прием в честь моей будущей свадьбы.
Он буквально выталкивал отца из комнаты.
— Погоди… Если она Повелительница, то на ком же тогда…
— Ей надо переодеться! — рявкнул Марк и захлопнул перед носом короля дверь.
— Это он о чем? — нахмурилась я.
— Ни о чем, — быстро сказал он. — Ты же поможешь мне откосить от свадьбы, да?
— А что ты предлагаешь? — полюбопытствовала я.
А предлагал он многое. Начиная бредовыми идеями липовых похорон его любимого и последующим скитанием по Империи, и заканчивая вызовом суккуба (демона любви) и соблазнением Талы.
— А почему бы просто не сбежать? — спросила я, переодеваясь за ширмой. — Как в прошлый раз?
— В прошлый раз все по-другому было, — кисло отозвался Марк. — Тогда ее папаша был обычным профессором магии в Королевском Институте.
— А теперь он кто?
— Новый придворный маг, — тяжело вздохнул он.
— А что со старым? — застегнула последнюю пуговицу на платье я.
— Убили.
— Как? — ахнула я и вышла из-за ширмы.
— Насмерть. Была тут одна темная история, кто-то хотел опять захватить Империю Тьмы. Я тебе потом расскажу, — протараторил принц. — И я не об этом. Главное — теперь папа всерьез опасается за свою и мою безопасность, и ему нужен очень надежный человек. Он сделал папашу Талы придворным магом, а завтра, на официальном приеме, будет провозглашена дата нашей свадьбы. А я не хочу! — внезапно взвыл Марк. — Я еще слишком молод! Даже двадцати не стукнуло! Настя, помоги мне!
Что-то часто я стала слышать эту фразу.
— Что-нибудь придумаем, — успокаивающе потрепала я его по руке. — У вас браки навсегда?
— Ага, только Повелитель когда-то давно развелся, — сказал он и ужаснулся. — Это что же, жить всю жизнь с одной и той же девушкой? Кошмар! За что мне это? Она ведь даже не метаморф! И не магичка!
— А как Даймон? — задала я терзающий меня вопрос.
— Отлично, — фальшиво улыбнулся Марк.
— Что с ним? — насторожилась я. — Он здоров?
— Да, — кивнул он. — С ним все хорошо.
И он замолчал. Я физически ощущала, как нарастает в комнате напряжение.
— Понимаешь, все были уверены, что ты не вернешься, — начал метаморф, стараясь на меня не смотреть. — Даже Даймон. М-м… Мы с ним вместе штаны просиживали в библиотеке и искали лазейки. Но ничего не нашли. Даймон мог, конечно, создать портал в Иной Мир, но… он не знал где именно ты живешь.
— Вы хотели меня вернуть, — прошептала я, у меня потеплело на душе.
— Да, — принц почему-то продолжал избегать моего взгляда.
— Но Даймон мог влезть в мой сон, — напомнила я.
— Не мог, — покачал головой Марк. — В прошлый раз часть твоей души осталась тут, ну и… можно было «зацепиться». А так…
— Понятно, — вздохнула я.
— Вот, — продолжил он. — Даже Даймон думал, что ты уже никогда не вернешься. А Повелитель вообще тебя не любит, — неожиданно сказал принц. — Он пренебрежительно о тебе говорил даже в моем присутствии. Ему было плевать на то, что ты спасла Даймону жизнь, — словно извиняясь, сказал он.
— Да это понятно, — отозвалась я.
Он на секунду замер, потом собрался с духом и выпалил:
— Но Повелитель решил перестраховаться, чтобы если что, ты не могла ни на что претендовать, и… А как ты сюда попала? — резко сменил тему Марк. — Да так, что наш придворный маг не почувствовал вспышки магии.
— Расскажу, не поверишь, — хмыкнула я. — Это было ужасно. Готовила два часа какую-то мерзость…
Не успела я закончить рассказ, как дверь распахнулась и в комнату ввалилась Эля в паре с какими-то тетками.
— Краем уха слышала, что ты будешь на завтрашнем приеме. Тебе нужен наряд, — категорично сказала амазонка.
— Как Рион? — поинтересовалась я.
— Нет-нет, Настя не пойдет на прием, — занервничал Марк. — Там будет шумно, скучно и…
— Пока в Первой Вампирьей Республике. Работает, — со значением поглядела на меня она.
Я рассмеялась.
— Обмерить, — щелкнула пальцами Эля.
Вокруг меня засуетились женщины, а пытающегося что-то сказать Марка выставили за дверь.
3
Характер у Талы был, скажем прямо, не сахар. Отвечала она всегда резко и с легкой презрительностью.
— Где, ты говоришь, с Марком познакомилась? — высокомерно подняв бровь, спросила она.
Мы сидели в маленькой гостиной и пили чай с печеньем и булочками. Точнее все это ела я, а Тала только поджимала губы. Если бы не шоколадные конфеты, коих тут было в избытке, я бы уже давно покинула эту негостеприимную девушку.
— Марк был в ипостаси волка и жутко напугал меня, — отозвалась я, не вдаваясь в подробности.
— Понятно, — поджала она губы, брезгливо глядя, как я заталкиваю в рот булочку целиком, стараясь побыстрей уйти.
Я еле сдерживалась, чтобы не нагрубить ей.
— А я недавно была на балу в замке Повелителя, — хвастливо сказала она. — На День Влюбленных.
— В самом деле? — вежливо спросила я, коря себя за обжорливость.
