– А где ближайшее поместье? Далеко ли?
– Хочешь наверстать? – белг улыбнулся в бороду. – Ну да, дело святое. Не так и далеко. В дне пути отсюда живет Ордех, богатый человек – у него много земли, большая семья, много работников. Там веселья на всех хватит. Дом гостеприимный, правда, только восемь раз в году, – снова усмешка – На праздники. В остальное время непременно приставят к работе, а если делать ничего не умеешь, вряд ли получишь за ужином больше, чем одну миску каши, да лепешку. Но ты – кузнец. Кузнецу в любом поместье работы найдется много. Если решишь пожить там.
«Почему бы и нет», – подумал викинг. Ему, конечно, ужасно не хотелось существовать кое-как, в лесу, питаясь недожаренным мясом – и то если повезет, а при неудаче глодать кору. Он вполне отдавал себе отчет в том, что сейчас стремится к простому удобству, но уговаривал себя, мол, не только в удобстве дело. Там, где живет много людей – хоть в селении, хоть в поместье – всегда можно узнать самые свежие новости. Скандинаву надо было понять – охотятся ли за ним, известно ли про его побег, и на что способны друиды в этих поисках.
«Почему бы и нет? Можно и подработать, подкормиться, собрать побольше вещей. Куда как удобно путешествовать, имея при себе хороший лук со стрелами, хоть какой-нибудь котелок, ложку, один или два запасных мешка… Много чего можно запасти, если есть возможность».
Доев и раскланявшись с хозяевами, он выбрался на указанную ему тропинку и зашагал на север. Может, конечно, до поместья и действительно был день пути, но явно не для его длинных ног. К полудню он миновал небольшое селение – всего три дома, и мужчин там почти не было, – а потом зашагал уже по землям, явно принадлежащим Ордеху. Хозяин был рачительный, потому позаботился поставить межевые камни, разметить края своих владений.
Не было смысла обходить поля сейчас, пока зерно, посеянное в землю, еще не дало побегов, и значит, топтать ничего не придется. Викинг пошел напрямик, по хорошо обработанной, ароматной рыхлой земле. Он мало что понимал в крестьянских делах, пахал и боронил в своей жизни намного меньше, чем сражался, но даже ему было видно, как хорошо здесь ведутся дела. Следом за засеянным полем потянулось отличное пастбище, на котором паслось большое стадо коров с наливными боками – скот здесь явно не голодал. Пастбище было отгорожено высоким крепким плетнем, и его Агнар обошел – не потому, что лень было перелезать через ограду или он опасался быков, которые ревниво охраняли свой «гарем», многозначительно поигрывая рогами, а потому, что установленные хозяином правила на его земле надо соблюдать.
Когда молодой мастер добрался до самого поместья, еще не настало время ужина. Жилой дом, возведенный на высоком речном берегу, действительно был велик – огромное круглое строение с крышей, вознесенной на солидную высоту, с гриананом, просторной светлицей, немного выдававшейся вперед над входом. Дом окружали хозяйственные постройки и мастерские, возведенные не кое-как, а из крепких крупных бревен, имелся и удобный внутренний двор, а дальше была возведена крепкая ограда, пригодная для того, чтоб за нею можно было переждать нападение врагов.
У ворот Агнара остановили, и он, прислонившись к одному из столбов, несколько минут болтал с парнишкой, чистившим и натиравшим топленым салом железные петли. Тот с восторгом рассказал путнику о праздновании Бельтайна, которое, впрочем, еще не закончилось, потому что не закончились еще наготовленные яства. И пиво тоже.
– А самое главное – желание? – подсказал, улыбаясь, викинг.
– Ну, конечно. Тем более, что ярмарок в ближайшее время не будет, а до следующего праздника еще почти два месяца.
– Праздник надо заслужить, – сказал, подходя, высокий жилистый мужчина с аккуратно подстриженными волосами и бородкой.
Уже одно это говорило о его склонности скорее искать свой путь, а не следовать привычному – белги традиционно избегали стричься и бриться, хотя имели для этого весь необходимый инструмент: ведь с волосами у них было связано множество поверий. Видимо, этот человек был из тех, про кого старики говорят: «Молодежь нынче ничего не уважает… А вот в наше время…» Взгляд у мужчины был холодный, твердый, и Агнар понял, что его вряд ли волнует мнение окружающих. Этот человек привык следовать только своему мнению, и в таком вопросе, как «стричь или не стричь волосы», старики для него – не указ.
Он внимательно оглядел викинга с ног до головы и коротко спросил:
– Путник?
– Да.
– Куда идешь?
– Хочу домой добраться. На север, – неопределенно ответил молодой мастер.
– Здесь, у меня, думаешь передохнуть? Или только на ночлег?
– Еще не знаю, – скандинав усмехнулся. – Не бойся, хозяин, зазря хлеб есть не стану. Я хороший кузнец, поработаю с удовольствием.
– Хлеба у меня достаточно, считать куски не буду, – холодно ответил мужчина. – Я рад гостю, а если ты пожелаешь поработать, то сможешь сделать это в нашей кузне. Там есть все необходимое для кузнечного дела. Посмотри, может, понравится.
– Может, и понравится.
– А пока проходи, не стой в воротах. Эй, устройте гостя! – махнул он кому-то, показавшемуся в дверях.
Во властных замашках белга Агнар давно уже прочел повадки хозяина. Он поблагодарил жестом, пересек двор и шагнул в дом.
Это строение было возведено из камня – все, кроме стропил и крыши. Даже рамы редких здесь окон вставлялись в высеченные из камня пазы. Как и в других белгских домах, самое большое пространство отводилось центральному залу, ниши-имдэ были одинаковые по размеру, и потому дом при взгляде сверху, должно быть, в точности напоминал колесо со спицами, только не доходящими до ступицы. Их стены тоже были каменными.
Однако обитатели поместья явно постарались сделать дом как можно более уютным. Кое-где стены
