хотел оставлять тушу без присмотра. Кабанчика он забил вовсе не затем, чтоб кормить всех окрестных зверей.
До ручья оказалось дальше, чем он надеялся. Добравшись, Агнар долго мылся в холодной воде, потом оттирал покрасневшую кожу землей и песком, и снова мыл. Тем временем в животе урчало от голода. Вытерпеть было сложно, и поэтому, немного приведя себя в порядок, он взял еще теплую кабанью печенку и принялся есть ее сырой. Утолив первый голод, он долго собирал хворост, приволок небольшой еловый стволик, возился с кремнем и огнивом, а потом ждал, когда же наконец в костре появятся угольки. Мясо он жарил как придется: наколов на палочку и на камне, и даже бросив тонкую полоску прямо на угли и тут же выловив ее оттуда. По пальцам тек мясной сок с кровью, желудок ликовал, и на сердце стало удивительно легко – ведь он свободен, волен поступать, как ему угодно, и сражаться будет, если придется, по воле обстоятельств, а не потому, что так захотелось какому-то друиду.
Насытившись, он критически взглянул на оставшееся мясо. Его могло хватить на целое семейство, а при разумной экономии и не на одно. Бросать было жалко.
– Ну что ж… – вздохнул он. – Надо идти к людям. Пусть хоть кто-то тебя, многострадальная хрюшка, доест. Мне одному не осилить…
Шкуру он, спустившись к озерку, старательно прополоскал в воде и потому не побрезговал взвалить на спину, завернув в нее остатки туши, – теперь, если шкуре и предстояло испачкать ему одежду, то не слишком сильно. Своим чудесным зрением, вызванным с большим трудом, он обнаружил, что до ближайшего поселения ему еще идти и идти, – может, и к утру не успеет. Впрочем, идти все равно нужно было.
Он шел неутомимо и стремительно, будто за ним не было и не могло быть погони. Где-то на середине пути ему пришла в голову мысль попытаться разузнать при помощи все того же волшебного зрения – есть ли погоня, и далеко ли она – но, поколебавшись, он решил не тратить ни времени, ни сил. В желудке с довольным урчанием переваривалось мясо, этой щедрой трапезы ему должно было с избытком хватить до самой темноты, и викинг шагал спокойно, ни о чем не думая.
До темноты было совсем недолго, когда лес вдруг немного расступился, явив взгляду плетень, пасущуюся на скудной траве корову, маленький огород, обнесенный оградкой с вплетенными колючими ветками – от скота, и небольшой домик под дерновой крышей. У ограды, обтесывая колышек, стоял дюжий мужик с длинной русой бородой. Увидев Агнара, он неспешно отложил топор и посмотрел на непрошенного гостя сурово и вопросительно.
– Здравствуй, хозяин, – проговорил викинг, не очень ловко управляясь со словами белгского языка. – Не приютишь на ночь?
– А ты кто такой? – прогудел тот.
– Путник…
– Это я и сам вижу. Откуда родом, чем занимаешься?
– Я с севера, – совершенно искренне ответил скандинав. – Я кузнец.
– Кузне-ец, – протянул белг, смягчаясь. – Ну… А это что у тебя? За спиной?
– Добыча, – молодой мастер спустил с плеча шкуру. – Вот… А не приготовит ли нам с тобой твоя хозяюшка это мясо? Добрый был кабанчик…
– Само собой, приготовит. Само собой. Заходи, будь гостем. Места не жалко, – и продолжил обтесывать кол.
У дверей дома добычу из рук Агнара принял парнишка, должно быть, один из младших сыновей хозяина дома, и поволок на кухню. Выглянула женщина, видимо, хозяйская супруга – удивительно молодая по сравнению с мужем, наверно, вторая. Она спрятала ладони под полотенцем, которым подпоясалась, будто кушаком – для удобства, – и смерила викинга оценивающим взглядом. Держалась она холодно, но и с любопытством, должно быть, прикидывала – удастся ли выудить из гостя хоть какие-нибудь интересные истории.
Вздохнув с облегчением, скандинав расправил затекшие плечи и огляделся. Дворик перед домом казался до смешного маленьким, но здесь имелась и солидная охапка сена, на котором можно было отдохнуть, и большая бадья с водой. Когда молодой мастер стащил испятнанную рубашку, из дома выглянула молоденькая девчонка, лет эдак двенадцати-тринадцати, забрала у мужчины грязную одежду и утащила куда-то, должно быть, в стирку. Судя по всему, хозяйку смягчил вид груды мяса, которое принес незнакомец, поэтому она сочла необходимым о нем позаботиться – выглянула, чтоб вручить ему одну из чистых рубашек своего супруга, а может, сына: на смену.
Викинг с облегчением растянулся на сене. Теперь действительно можно было и отдохнуть. Как бы там ни было, хороший ужин и ночлег под крышей ему обеспечен, а дальше видно будет. Если понадобится, он доберется до северной части английского острова и там найдет корабль, направляющийся в Норвегию, а если такого корабля не окажется, построит свой. И там, на севере, в родных землях наверняка сможет укрыться от друидов, по крайней мере, на то время, которое потребуется, чтобы освоить новое искусство.
А может, удастся получиться у какого-нибудь северного колдуна? Это куда приятнее, чем иметь дело с чужаками.
Он задремал, лежа на сене, потом его разбудили, чтоб накормить, и хозяйка с неудовольствием поняла, что пытаться вытрясти из чужака хотя бы несколько тощих сплетен бесполезно – он слишком устал и слишком нелюбопытен.
Утром, к глубочайшему разочарованию женщины, судя по всему, не терявшей надежды его разговорить, Агнар собрался в путь. На лице хозяйки ненадолго появилось яростное выражение, отчетливо гласящее: «Больше никого, ни одного бродягу в дом не пушу!», хотя и ясно было, что решать вопрос «пускать – не пускать» станет ее супруг, а не она. Женщина забыла и про мясо, принесенное незнакомцем, – остатки его она еще накануне отнесла в коптильню, – и законы гостеприимства: помнила она только о своей обманутой надежде хоть на какое-нибудь развлечение. Только-только был отпразднован Бельтайн, а любой праздник лишь разжигает аппетит к веселью.
– То есть Бельтайн уже отпраздновали? – заинтересовался Агнар, доедая завтрак. – Я тут в лесу совсем одичал.
– Обряды провели, но во многих поместьях развлекаться будут до самого сенокоса. Еще дня три. Так им что – людей много, рабов тоже, есть кому заниматься делом. Мы себе такого позволить не можем.
Жена окатила мужа уничижающим взглядом, но на него это не подействовало.
