– Ладно.
– А напрямик – это неудачная шутка?
– Почему же! Это самый для тебя подходящий путь. Через пещеры.
– Вот как? Тут есть сквозные пещеры?
– Именно так.
– Ну, веди.
– А-а…
– Пока не проведешь – не отпущу.
Подземный альв одарил викинга весьма неласковым взглядом.
– Чтоб я еще раз…
– А кто тебя заставлял зариться на смертную? Сам виноват.
– Ты мне вот что скажи – зачем ты ее отстаивал? Все равно она уже давно не твоя. Верно же – не твоя?! Надула тебя, а ты за нее так заступался…
– А вот это совсем не твое дело. Понял?
Вход в подземелье обнаружился совсем недалеко. Его скрывали густые заросли можжевельника, и Агнар старательно отвел их в стороны, чтоб случайно не обломать. Ветер и дожди нанесли в пещеру песок, поэтому ступням было мягко, и даже глаза удивительно быстро привыкли к темноте. Конечно, здесь не обошлось без магии, но молодого мастера это уже мало занимало. Он шагал, стараясь не терять из виду ведущего его альва, потому что буквально через несколько шагов справа появилось первое ответвление, потом такое же слева, а потом они попали в настоящий лабиринт.
Скандинав держался очень напряженно, он опасался столкнуться нос к носу с каким-нибудь друидом и вдобавок боялся потерять из виду своего проводника, – сделав всего каких-то полтысячи шагов, он вполне осознал, что даже пути назад уже не найдет, потому почти не видел ошеломляющую, невыразимую, могущественную красоту пещер, через которые проходил. Магический свет, почти не ощутимый глазом, но позволяющий все вокруг видеть, четко вычерчивал и соляные столпы – сталактиты, сталагмиты и те, что сливались друг с другом, образуя затейливые колонны, и друзы хрусталя и полудрагоценных камней, золотые и серебряные жилы. Альв тут явно чувствовал себя, как дома, и в этом не было ничего странного, ведь любое подземное местечко и было его домом, потому он ковыляя вперед довольно быстро.
Потом по сторонам прохода пошли ниши, и, заглянув в одну из них, Агнар с неприятным изумлением обнаружил что-то, напоминающее человеческие нетленные мощи.
– Послушай, неужели здесь гробница! – вздохнул он.
Подземный альв недовольно обернулся.
– Конечно. Гробница, где покоятся главы круга друидов Островов со времен Золотого Венца, и святилище – оно левее, и сокровищница – она правее. Тут много чего есть. Куда тебе надо-то? Наружу, или в одно из священных мест?
– Наружу, – викинг из любопытства заглянул в одну из ниш.
Внутри, окутанное длинной белой пеленой, лежало тело человека, судя по всему, очень высокого и могучего при жизни. Даже теперь поражала ширина его плеч, крупная голова и ступни, длинные пальцы сухих рук, скрещенных на груди. В нише едва различимо пахло медом, цветочной пыльцой и пылью. Ладони, покоящиеся на белой пелене, явно постеленной на много веков позже, чем к этому друиду пришла смерть, придерживали выточенную из прозрачного камня безделушку с цепочкой белого металла.
Скандинав из любопытства потянул за цепочку, и безделушка на удивление легко выскочила из сухих мертвых ладоней. Это оказался равносторонний хрустальный крест. Неведомый мастер умудрился вставить в перекрестье крупный огненно-алый рубин, да так искусно, что возникало полное впечатление – ограненный октокаэдром камень изначально находился в толще хрусталя, из которого вырезали крест. Цепочка крепилась к кольцу, кончики которого оплетали один из лучей, будто плющ ветку.
Повертев вещицу, Агнар решительно надел ее себе на шею. Почему – он и сам не понял.
– Ну, что? – решительно спросил он альва. – Идем?
– Да идем, идем. Только тебя и жду, – и хмыкнул себе в усы.
Спрятав крест под одеждой, – вещица показалась ему теплой, будто солнцем нагретой, – викинг удивился собственному равнодушию. Казалось, теперь чувство страха и вовсе покинуло его.
– А лес ты знаешь, а? – спросил он своего проводника.
– Ну… так.
– От выхода из этого подземного лабиринта до края священного леса далеко?
– До того места, где сила больше не чувствуется? Ну… Для тебя – не так и много.
– К рассвету успею?
– Смотря как пойдешь.
– Ясно, – проворчал молодой мастер.
До самого конца череды пещер он молчал, внимательно, с подозрением следя за каждым движением волшебного существа. Правда, добравшись до самой последней – высокой, чуть влажной, с мокрыми стенами, источенными множеством промоин, но с низеньким, только ползком пролезть, выходом, – он немедленно остановился.
– Все. Дальше не пойду. Снаружи уже почти рассвело. Отсюда ты и сам выберешься.
