– Ну вот, – проговорил тот, пряча улыбку. – Поздравляю с новым опытом. Теперь тебе еще с хомутом на шее походить – и полный опыт будет!..
И с улыбкой увернулся от укола рогом. Агнар и сам понимал, что при желании единорог пронзил бы его насквозь в мгновение ока, даже пикнуть бы не успел. Глаз черногривого красавца, алый от гнева, подернулся легкой дымкой.
– Я вот думаю, может, и тебе, человек, стоит расширить свой кругозор, пополнить жизненный опыт? Ты никогда еще не катал на себе единорогов?
Вот так, весело переругиваясь, они незаметно для себя прошагали до самого вечера – викинг вел своего коня под уздцы, и, чувствуя себя в привычной обстановке, легко и размеренно шел пешком до самой темноты. Уже поздним вечером они набрели на плетеную из колючих прутьев ограду поместья, где и нашли приют. Хозяйка – статная русокосая красавица с пышной грудью – принесла путнику остатки ужина, без страха и с искренним восхищением полюбовалась на единорога. Тот, играя роль прелестного, но совершенно бесполезного чудесного видения, не произнес за все время ни слова, с охотой, будто обычный конь, жевал предложенный ячмень.
А под утро, отряхиваясь от налетевших со стороны хлева мух, – ночевать единорогу пришлось в самом поместье, а не на пастбище вблизи него, – сердито сказал Агнару:
– Они что, действительно считают, будто я просто лошадь, только с рогом?
– Спроси у них сам, если хочешь, – лаконично ответил невыспавшийся викинг.
– Вот еще… И так понятно – они при мне совершенно непринужденно болтали, обсуждая, что я еще люблю, кроме ячменя и овса, и можно ли на мне ездить.
– Скотоводы, что с них возьмешь. Были бы крестьяне, решали бы, можно ли тебя в плуг запрячь.
– Ты опять?!
– Ну, не кипятись… – добродушно отмахнулся молодой мастер.
– Кстати, овес у них отличный, – помолчав, с каким-то смущением добавил холеный черногривый красавец.
Лес, плотно окруживший их всего в двухстах шагах от поместья, зеленел густо и радостно. Солнце пронизывало зелень, окрашивая ее оттенком золота, и грело как сумасшедшее. Казалось, на Островах царствует не май, а самая жаркая пора июля, когда работать в поле – сущее мучение.
К полудню с запада едва слышно потянуло морем.
Этим запахом Агнар пропитался еще дома, самую тонкую струйку его он узнал бы и почувствовал где угодно. И теперь слабый йодистый аромат придал ему сил, – так измотанный путник, казалось, едва тащивший ноги, замечает первое приметное деревцо на подходах к дому – и прибавляет шаг. Скандинава пронизало нестерпимое желание как можно скорее оказаться на борту корабля, может быть, схватиться за весло или тянуть канаты – все равно, лишь бы снова почувствовать себя в привычной стихии.
– Море близко, – произнес он. – Как думаешь, сможем отыскать корабль, который нас возьмет?
– Ты себя или меня имеешь в виду? – поинтересовался единорог.
Несколько мгновений викинг смотрел на него с недоумением. А потом понял.
– Постой, а как же ты будешь добираться до Эрина? Корабль тебя вряд ли возьмет. Разве что большой, а есть ли здесь большие корабли – не известно.
– Я полагал, об этом подумаешь ты.
– Я могу предложить только один выход…
– Какой?
– Ты хорошо плаваешь?
– При чем тут плаванье? – удивилось волшебное существо. Но недоумение его длилось недолго: – Постой, ты что же, хочешь предложить мне плыть до Эрина за лодкой?
– Ну…
– Это шутка, я надеюсь?
– Тогда предложи что-нибудь сам. Как я тебя на лодку запихну? Разве что плот строить, а нас, между прочим, вполне могут преследовать.
– Так проверь – преследуют или нет!
– Не могу. Кажется, Луитех понял, что я за ними подглядывал, сделал что-то, и теперь я не могу… Интересно, что за чары? Может, и их можно как-то обойти?
– Тебе еще столько всего предстоит узнать, – вздохнул единорог.
– Хорошо, но давай проблему моего незнания обсудим позднее. Можно что-то сделать? Или придется тебе действительно плыть всю дорогу. Наброшу на рог кольцо из ремня и буду подтягивать, чтоб не захлебнулся, – Агнар глубоко задумался. Он даже остановил лошадь, чтоб не трястись в седле и не сбиться с мысли. – Слушай, ты же говорил, что можешь принимать человеческий облик. Это бы все решило.
– Ты совершенно прав, – не без язвительности согласилось чудесное существо. – Одна только загвоздка – мы направляемся на Эрин именно затем, чтоб придать мне человеческий облик.
– Но ты сказал, что с этим может помочь и та вещица, из-за которой разгорелся весь сыр-бор.
– А ты сказал, что не умеешь пользоваться ею настолько, чтоб обойтись без Места средоточия.
– А я попробую, – теперь викинг почему-то чувствовал себя на удивление уверенно. – Всему на свете можно научиться. Давай, объясняй. Что нужно делать?
