пользоваться кредитной картой? Код 17935. Запомнил? Встретимся здесь через четыре часа – вот здесь, возле ресторанчика на углу. Если вдруг заблудишься – вот мой адрес. Спроси любого человека на улице. Или стража порядка.
И ушел.
А Мэл остался на свободе.
Он не знал свободы. С раннего детства в Ордене он постоянно находился под жестким контролем вышестоящих. Куда ходить, когда есть и спать, чем заниматься в свободное время, чему учиться и что делать – хоть власть, хоть собственное осознание необходимости, чувство ответственности перед людьми, которые доверились ему. А сейчас – ничего. Иди, куда хочешь, делай, что хочешь.
Молодой человек задержался на ступенях здания суда, которое одним крылом примыкало к тюрьме Биали – чтоб легче было транспортировать на суд опаснейших уголовных преступников. Здание величественное и головокружительно высокое, с огромной колоннадой, протянувшейся во всю длину фасада. Над головой Мэла, на фронтоне сияло золотом изречение кого-то из древних, утверждавшего незыблемую власть, но Белокурая Бестия и не подумал поднять голову. Он разглядывал машины, запрудившие площадь от края до края – некоторые стояли, некоторые медленно двигались по полосам движения. Прежде Мэлокайн никогда не доводилось видеть так много машин. Несколько мгновений он зачарованно любовался этим зрелищем, а потом спустился по ступенькам. На тротуар.
Он заметил, что люди, пользуясь тем, что движение на дороге очень медленное, пересекают дорогу, лавируя прямо между машинами. Белокурая Бестия крутил головой. Прежде он видел только военные внедорожники, и то нечасто, да грузовики, настолько запыленные, что их цвет нельзя было разобрать. А тут – изящные дорогие марки, предназначенные для того, чтоб красоваться на них, блестящие, с тонированными стеклами... Красивые. Должно быть, чертовски дорогие.
За миг до того, как некто незнакомый коснулся его руки, Мэлокайн что-то почувствовал и обернулся – все таки он был воином. Двигался незнакомец мягко, плавно, стремительно, и Белокурая Бестия понял, что этот человек знает толк в драке. Вернее, знал, потому что сейчас он казался ослабевшим, изможденным и нисколько не готовым нападать и даже защищаться. Измученный, осунувшийся, растрепанный, с блуждающим взглядом, чужак мог вызвать в окружающих только жалость. Он походил на умалишенного.
Выбросив вперед руку, незнакомец вдруг коснулся запястья Мэла сухими, вздрагивающими пальцами – никакой угрозы в это жесте не чувствовалось, и Белокурая Бестия позволил – на миг сжал. Потом отпустил и посмотрел Мэлу в глаза. Недавний заключенный поразился тому, как чист этот взгляд. На Мэлокайна смотрели глаза человека, в правоте поступков которого можно быть уверенным.
– Прости, парень, – с искренним сожалением и тоской сказал чужак. – Прости. Я знаю, что мое «прости» – ерунда, и извинить такое невозможно, но все-таки.
– За что простить-то?
Незнакомец поднял на него глаза. И сразу опустил.
– Ты скоро поймешь. Прости, но я должен. Я больше не могу. Нет сил. Прости. Теперь ты ликвидатор, – он хотел еще что-то сказать, но передумал, махнул рукой и отвернулся. Странный мужчина казался совершенно убитым – может, поражен каким-то горем, или болезнью? Он больше не смотрел на Мэла, неужели действительно чувствовал себя за что-то виноватым?
Белокурая Бестия догнал его и схватил за локоть.
– Постой! Постой, парень. Что случилось? У тебя какая-то беда, горе? Может, я могу помочь?
Чужак обернулся и посмотрел на собеседника почти растроганно.
– Нет. Помочь ты мне не можешь. Если не считать того, что ты уже помог. Ведь я, не спрашивая, переложил на тебя свою ношу.
– Да что за ноша-то? О чем ты толкуешь?
– Теперь ты ликвидатор. Вместо меня.
– А кто такой ликвидатор?
Незнакомец помедлил.
– Ты не знаешь?
– Нет.
– Что ж... Думаю, очень скоро узнаешь.
– Постой! Расскажи мне. Объясни. Я не хочу ждать – расскажи ты. Вон, пойдем в ресторанчик, перекусим, выпьем и все обсудим.
– Нет.
– Но ты же просил прощения, помнишь? Если пойдешь со мной и все толком объяснишь – клянусь, я прощу тебе, что бы это ни было.
Все норовящий уйти чужак заколебался – это было заметно.
– Тебе не нужно есть со мной вместе... – но Мэл не слушал. Он потащил собеседника к дверям ресторанчика.
Ресторанчик оказался небольшой – три узких и скромных зальчика, вытянувшиеся в анфиладу. Деревянные столики были отделены друг от друга деревянными ширмочками и кадками с какими-то вечнозелеными растениями, похожими на миниатюрные, но коренастые кипарисы. Сидели посетители на широких скамьях, застеленных чем-то мягким. Вдоль всех кабинетов тянулась стойка, тоже деревянная, уставленная натертой до блеска стеклянной посудой. В двух небольших залах были камины, там горел огонь, стояли уютные таганки и кипели чайнички – готовилось кофе для тех, кто предпочитает напиток «с дымком» – а рядом стояли бочонки, из которых можно было нацедить пива или сидра. Для тех, кто заказывал обед или ужин, это было почти бесплатно.
Мэл подтащил незнакомца к одному из кабинетов, заставил сесть. Чужак обхватил голову руками и замер. Возле столика тут же появилась молоденькая девушка в длинном платье с фартучком и наколкой, положила рядом с локтем Белокурой Бестии меню.
– Прошу вас, – улыбнулась она. Заметила недоумевающий взгляд посетителя, брошенный на темно- коричневую кожаную папку и уточнила. – Может, вам помочь? Что-нибудь посоветовать?
– Э-э... Пообедать бы.
– Комплексный обед? На двоих?
– Да. И пиво, – Мэл замялся. – Если хватит денег, – он вынул кредитную карту, показал девушке.
Та очаровательно улыбнулась.
– Все можно проверить, – отошла к стойке и принесла какую-то небольшую машинку. Вставила карту в щель и показала, где надо набирать код. Мэлокайн потыкал пальцем. – Ну, конечно, хватит! Здесь пять тысяч.
– Тогда давайте эти... обеды. И по пиву.
– Хорошо.
– А деньги-то как платить?
– Вы хотите заплатить сразу? Пожалуйста, – девушка еще раз лучезарно улыбнулась, что-то нажала сама. – Подождите немного, ваш заказ приготовят, – и ушла.
Мэл улыбнулся ей вслед. На такую красивую девушку приятно было посмотреть.
Незнакомец поднял голову и посмотрел на своего соседа с неожиданным и таким горестным сочувствием, что Белокурой Бестии стало не по себе. Он кашлянул, присел на скамью и попытался сосредоточиться, как это говорят, «разложить по полочкам» все, что ему сказал собеседник. По здравому размышлению, во всем сказанном не было никакой объективной информации – просто полная белиберда. Но человек придавал всему этому слишком много значения.
Пиво появилось очень скоро, а к пиву – два салатика. Остальное обещали принести чуть позже, горячим. Мэлокайн с удовольствием отхлебнул горьковатого напитка, закусил мелко нарезанной зеленью, сдобренной накрошенным сыром и соусом. Незнакомец едва ковырялся вилкой в своей тарелке, на пиво и не смотрел.
– Так что же случилось? – Белокурая Бестия решил приступить к делу по-мужски – решительно и четко. – Объясни толком.
Чужак на миг поднял глаза. Опять уставился в тарелку. Он долго молчал.
– Так, – Мэл решил помочь ему. – Начнем с самого простого и очевидного. Как тебя зовут?
