наморщил нос. – Переслала тебя мне в посылке. В ящике из-под апельсинов.
Лицо Мэла напряглось. Несколько мгновений он молчал – искал слова.
– Это что, была такая шутка? – осторожно спросил он.
– Да какая шутка. Когда она родила тебя, то была замужем. Естественно, не за мной. Так уж получилось. Она боялась, что муж может что-нибудь сделать с ней и с тобой, когда узнает, что она ему неверна. Ну, и переслала тебя. Привезти сама не смогла.
– Скажи вернее – не захотела.
– Что ж... Это тоже. Не буду отрицать.
– А о том, что я могу умереть в таком путешествии, она не подумала? Запросто – от голода или холода. Могла бы в таком случае просто выкинуть на помойку.
– Ну, кое-что она продумала. В ящике была бутылочка с трубочкой. Еды хватило ровно на три дня – на время путешествия. А вот на то, что я не сразу явлюсь на почту за посылкой, она не подумала. Мне пришло извещение на ящик апельсинов – я решил, что это либо шутка, либо ошибка. В результате пришел только на третий день.
Мэл невольно фыркнул.
– Представляю себе выражение твоего лица. Такое счастье в виде грудного ребенка на твою голову. А?
Мэльдор смотрел очень серьезно.
– Я был счастлив, когда взял тебя на руки. Счастлив, что ты жив, что ты есть. В посылке было вложено письмо, где она все объясняла. Ты был уже совсем слабенький, но живой, и, как мне потом подтвердил врач, совершенно здоровый. Мортимеры, знаешь ли, помимо всего прочего, отличаются огромной выносливостью. Особенно дети, – он помолчал, а потом рассмеялся. – Я вспомнил, как учился обращаться с грудными детьми. Ко мне приезжали когда тетушка Клайра, а когда мама. Моя матушка, Марита. Я вас чуть позже познакомлю. Она была очень рада узнать, что ты жив, что с тобой все в порядке, – Мэльдор помолчал и добавил примиряющим тоном. – Твоя мать, уверен, тоже была бы рада тебя увидеть. Думаю, она сожалеет, что все так получилось.
– Как ее зовут?
– Дебора из клана Диланэй.
Жизнь в доме отца оказалась легкой и приятной. Первые несколько дней Мэл пребывал в своеобразном ступоре – он ничего не делал, только ел, спал и отмокал в роскошной ванне, больше похожей на маленький бассейн. Мэльдор не торопил его, даже не намекал на какие-то перспективы. Наоборот, предлагал съездить туда, сюда и развлечься, сопровождая его, но сын отказывался. Он думал, что ему и так слишком много впечатлений.
Отец ездил куда-то по делам, оставляя Мэлокайна дома, и Мэл ходил по магазинам, даже что-то готовил. Готовить он не умел, но зато очень хорошо помнил присягу, которую приносил в Ордене Серых братьев – «стойко переносить все тяготы военной службы, упорно преодолевать трудности и всемерно способствовать повышению своего боевого умения». В первый же вечер он купил кулинарную книгу, полный набор продуктов и стал разбираться. Рагу, получившееся в результате, оказалось вполне съедобным. Мэльдор съел ужин с удовольствием, нахваливая и приговаривая, что у него-то подобная вкуснятина никогда не получится.
– Ты, я вижу, большой знаток готовки, – сказал он.
– Я бы не сказал. В форте приходилось готовить из консервов, из всяких там круп и макарон. Иногда блудная коза забредала. Еще в самом начале. Делали шашлычки. Изрядные получались.
– Шашлыки, как известно, лучше всего получаются у мужчин. Видимо, у вас в форте сидели настоящие мужчины.
– Вестимо.
Так и пошло. Мэл играл роль примерного домохозяина – он даже научился прибираться, обращаться с пылесосом, стирать пыль и нажимать на кнопочки стиральной машины. В доме воцарился относительный порядок. Правда, этот «порядок» носил своеобразный холостяцкий оттенок, и все вещи, все бумаги, папки и книги продолжали лежать на прежних местах, просто стало меньше пыли, меньше грязи, и в комнатах воцарились приятные ароматы кухни.
Дом Мэльдора располагался в довольно престижном районе. «Престижный» означало «весь в зелени», с невысокими – не более четырех этажей – зданиями, с изобилием магазинов, ресторанчиков и сквериков. Возле каждого домика был участок, засаженный когда деревьями, когда цветами, обязательно с двориком, вымощенным плиткой или булыжником, с большим или маленьким бассейном – по-разному. Здесь жили обеспеченные и богатые люди, как объяснил сыну отец, в основном клановые. Напротив, через дорогу стоял трехэтажный дом с мансардами, окруженный двухэтажной застекленной галереей. За стеклом кустилась самая разная зелень – от фикусов до миниатюрных деревцов. Там жил кто-то из клана Алзара.
– Так уж получилось. Совершенно случайно. Парадокс жизни.
– В чем парадокс? – не понял Мэл.
– Алзара очень не любят Мортимеров. Особенно юристов по профессии. А тут получается, что живем через улицу.
– Почему особенно?
– Потому что Алзара азартны. И, кстати, очень любят судиться. А выигрывать не умеют. Вот и бесятся, – Мэльдор пожал плечами. – Азартность – серьезный недостаток. В результате клан Алзара – самый бедный из центритских кланов. Насколько я знаю, многие из представителей клана больны игроманией, хотя об этом принято молчать.
– Расскажи мне еще об Асгердане. Что нужно знать, чтоб не попасть впросак?
Мэльдор задумался.
– Есть несколько правил. Но при должной осмотрительности можно обойтись одним – думать, прежде чем делать. Следить за собой, чтоб никого не оскорбить и не задеть. Не рекомендуется смеяться над Накамура и Тха-Эрр – у обоих кланов своеобразные традиции, и они очень жестко реагируют на насмешки. Нельзя заигрывать с девушками Эшен Шема (они же Идущие Тропой Истины – так называется клан), или, что весьма вероятно, заплатишь головой, и родственники девушки по закону будут в своем праве. То же самое Даймен – если соблазнишь девушку, придется жениться... Ну, что еще... В Центре есть клан Ласомбра, клан вампиров. Не надо их бояться, они не кидаются на первых встречных. Охотятся, как правило, на периферии системы, и редко когда закусывают жертву до смерти. Еще есть клан Кехада... Здесь сколько ни предупреждай, все равно спутаешь.
– А что такое?
– У каждого из представителей этого клана – несколько обликов. Человеческих. Мужские и женские. Представь себе. Каждый из представителей по очереди может быть и мужчиной, и женщиной.
– Магия?
– Нет. Свойство. Правда, насколько я знаю, это свойство можно заблокировать, как и магию. Клан Кехада – один из немногих, которым законодательно разрешены полигамные браки. Число супругов и супруг – по числу обликов. Исключение – для двух патриархов этого клана. У них на двоих одна жена. Давным- давно. Их брак, понимаешь ли, был заключен еще тогда, когда в Асгердане не было Семейного кодекса. А закон, как известно, обратной силы не имеет.
– Ни хрена себе! – только и смог сказать ошеломленный Мэл.
Отец оглядел его с вопросительной улыбкой.
– Что, хватит на сегодня потрясений? О кланах можно рассказывать бесконечно.
– Ну, не знаю... Если все самое главное сказано, то ладно. Остальное можно отложить на «потом».
– Да, пожалуй. Пусть уложится первая порция информации... Да, что еще я хотел сказать. Вот что нужно знать обязательно. За соблюдением законности в Центре следит клан, который так и называется – клан Блюстителей Закона. Не следует вступать с ними в споры, не надо пререкаться, если от тебя что-то потребуют – остановиться, ответить на вопросы, показать документы, даже пройти куда-то. Выполняй и не спорь. Документы я тебе скоро вручу. Носи их при себе.
Мэлокайн прошел по комнате, выглянул в окно. Снова был вечер – Мэльдор, как правило, работал весь день и возвращался уже после десяти вечера – и сквозь цветущие кусты сияли огнями окна соседнего дома. Там, должно быть, шла вечеринка или прием – доносились звуки музыки, смех. Стояли теплые летние дни, и
