Блюстителей Закона, которых терпеть не может, и которые терпеть не могут его.
Блюстители Закона ненавидели Мэлокайна Мортимера за то, что он был своенравен. Да, брал у них списки на ликвидацию, но действовал, тем не менее, на свое усмотрение. Если он считал нужным ликвидировать вырожденца, по тем или иным причинам не указанного в списке, Мэл делал это, и Блюстители не могли даже возразить, а уж тем более, привлечь его к ответственности. По закону ликвидатор был обязан исполнять любого вырожденца, встречающегося ему на пути. Встречая «объект разработки», он невольно и неконтролируемо приходил в состояние, необходимое для работы – действовала тут не его воля, а сила, которая управляла им. Просто физически ликвидатор был неспособен ликвидировать человека, не зараженного вырождением.
Как бы пристально Блюстители Закона ни следили за непокорным работником, никаких нарушений найти они не могли – он уничтожал только тех, кого должен был уничтожать, и не допускал нарушений ни в сроках, ни в способах. Последней каплей стала ликвидация вырожденца из клана законников. Блюстители, отринув уложения и кодекса, прятали своего, и в список его не включили. Пожалуй, это можно было бы назвать обычной слабостью, если б речь не шла о роде, обязанностью которого является соблюдение все тех же уложений и кодексов.
Мэл ликвидировал вырожденца – и формально, и даже по духу он был прав. Но теперь нисколько не сомневался, что Блюстители воспользуются любым поводом, чтоб так или иначе отомстить ему и, возможно, уничтожить. Отношения ликвидатора и законников разворачивались, как небывалая охота сторон друг на друга. «Работодатель» – клан – был рад поймать своего «работника» на нарушении и обрушить на его голову всю тяжесть законной кары, а «работник» изводил «работодателя» своей скрупулезностью в следовании кодексу. Казалось, он наслаждается тем, как балансирует, ходя по краю пропасти.
Ситуацию усложняло о, что ликвидатор и вправду незаменим. Если ему не наступало время передавать полномочия, то лишь смерть может заставить особую силу, направляющую его в работе, перейти к кому-то еще, да и то не сразу. А если не будет ликвидатора, придется кому-то из Блюстителей делать его дело. Работа эта – грязная и опасная.
Кроме того, не так просто убить ликвидатора. Ликвидатор – особо охраняемое законом лицо, и если ты нападешь на него, пусть даже просто по пьяному делу, с какой-нибудь «розочкой» из разбитой бутылки, можешь и не пережить эту встречу. Если он в ответ на это нападение убьет тебя, то будет в своем праве.
Конечно, в любом деле можно к чему-нибудь прицепиться. Блюстители внимательно отслеживали каждый шаг ликвидатора – если могли. Но Мэл, впрочем, старался не приближаться к грани дозволенного, предпочитал убегать, а не убивать. Во-первых, это – гарантия юридической правоты, а во-вторых, просто не хотел пятнать себя кровью, если без этого можно было обойтись. Если нельзя было, то тоже не хотел.
До своей квартирки в районе Хостифер, прямо под каналом магической энергии, он добрался накануне, сперва убедившись, что тщательно запутал след, и, наконец, отоспался, чувствуя себя в полной безопасности. Проснувшись поздно утром, он первым делом полез в холодильник. В каждой из своих «ухоронок» он держал большой запас консервов и продуктов в упаковках, сохраняющей их свежими. И теперь, надорвав над кастрюлей с кипящей водой пакет вермишели и вывернув туда же банку тушеной говядины, сделал себе отличный сытный завтрак.
А потом сразу сел к компьютеру. Его невзрачный на вид ноутбук был, на самом деле, дорогущим, навороченным прибором, с помощью которого можно было подключиться не только к единой компьютерной сети, но и к базе данных астрала. Пролистывая списки дел и рассматривая схему миров, которые были включены в систему Асгердана, Мэл думал о том, куда бы ему понадежней спрятаться, как бы запутать следы. Последним его «объектом разработки» стал клановый, Эшен Таронт, которого родственники прятали от глаз Блюстителей Закона, и, конечно, от самого ликвидатора. Добраться до него стоило больших усилий, и теперь «на хвосте» Мэлокайна видело несколько воинов и магов из клана Таронт. Пока они считают, что преследуют убийцу своего родича, им наплевать на закон и последствия.
Впрочем, ликвидатору ведь тоже не легче, что на его стороне кодекс. Мертвому все равно, отправят ли его убийц на Звездные Каторги. Самый справедливый приговор суда его к жизни не вернет. А вступать в конфликт с любым кланом бессмертных – дело вдвойне опасное. Среди клановых множество опасных противников, но, что самое главное – род сплочен, род един, род преследует врага неумолимо и страшно, всей мощью группы раздавливая одиночку, и никакое заступничество Мортимеров Мэлокайну не поможет. Самое большее – конфликт Таронтов и Мортимеров может закончиться войной. Мэлу от этого не легче.
А значит, надо по-старинке делать ноги. И лучше куда-нибудь подальше. И лучше с пользой. У Мэлокайна Мортимера была прекрасная память, и, просматривая свои записи, он уже вспомнил все, что ему было нужно, и решил, что именно сделает. Не так давно из астрала пришло сообщение, не имеющее метки подписи и обратного адреса, гласящее, что: «Правитель мира под названием „Провал“ (Черная сторона) нуждается в ликвидации, поскольку явственны признаки вырождения...».
Вообще-то центритский ликвидатор не обслуживал Черную сторону, и мог бы не обращать внимания на это сообщение. Опасное это было дело – соваться туда чужаку, да еще в потенциале – Белому магу. Втройне опасней там гоняться за вырожденцами. Концепцию вырождения на Черной стороне поддерживают не все, законодательство и вовсе не признает ее... Да что там говорить о законодательстве, если Черная сторона поделена на много крупных и мелких регионов, и в каждом властвую свои законы. Закон и власть Асгердана не защищают Мортимера на Черной стороне.
Но Мэл работал не столько за деньги, сколько потому, что считал эту работу своим долгом. Сначала было по-другому. Что уж там греха таить, в самом начале ему приходили в голову мысли плюнуть на свои обязанности. Да с какой стати? Очень ему нужно гоняться за кем-то с ножом, а потом еще и бегать от кого- то. Пусть какой-нибудь другой болван этим занимается.
Но потом встретил своего первого вырожденца. Ликвидировал. Сам не понял, почему стал искать второго, третьего. А потом в его душе что-то надломилось, и он понял, что находится во власти силы, создающей ликвидатора, и собственной судьбы.
И тогда-то решил, что раз уж он ликвидатор, то таковым и останется, несмотря ни на что. За жителей Черной стороны ему не платят, ну и ладно. А он все равно должен выполнять свой долг, ведь там, по ту сторону границы, живут такие же люди, как и здесь. Все те же мерзости, которые творят вырожденцы в Асгердане, они учиняют над беззащитными и там. Даже более того, поскольку слабые у Черных ничем не защищены.
И уж тем более, раз речь зашла о правителе. Правитель-вырожденец – это означает такие ужасы, который большинство обывателей Центра даже представить себе не в состоянии. И очень кстати можно запутать следы, ненадолго слетать на Черную сторону, где его никто не отыщет и – самое главное – икать не станет. А, вернувшись оттуда, можно затихариться в одной из настоящих ухоронок, скальном убежище в безлюдных областях Асгердана, доставшемся Мэлу от Роало-ликвидатора.
Подготовка не требовала много времени – взять оружие, да рабочий артефакт, и в путь. Мэл отправился в Провал, как всегда и всюду, налегке. По базе данных он узнал код мира и с грехом пополам построил телепортационное заклинание. Маг он был аховый, несколько лет его учили магии в Сером ордене, потом он пять лет отучился на заочном отделении Магической Академии факультета пространственно-временных энергий, кое-как освоил необходимые вещи, без которых в Центре неуютно, сдал на второй магический уровень и мог, пользуясь нужными формулами и артефактом, выданным Блюстителями Закона, открывать порталы и врата.
Он знал, что времени в Провале у него будет немного. У правителя, само собой, и стража, и маги, и что угодно. А ликвидатор один. Появляться надо было сразу на месте, не выискивая и не присматриваясь, браться за вырожденца одним махом и тут же делать ноги. Вырожденцы ведь чувствуют ликвидатора, нутром угадывают. Они не хотят умирать (а кто, собственно говоря, хочет). Так что приходится спешить.
Он рассчитал так, чтоб появиться в Провале ночью. Врата открылись во дворец, в широкий полутемный коридор с каменными стенами и полом. Ноздреватый, грубо обработанный камень освещало только три факела. Что ж, подумал Мэлокайн, полутьма – это ему на руку. Он прижался к стене и прислушался, потом стал медленно пробираться вперед. Из-под ног с писком кинулось несколько мелких гремлинов. Из каменного коридора сперва открылся один проход в комнату, потом и второй, но не встретилось ни одного окна, значит, коридор проходит по самой середине дворца. Оно и лучше, вряд ли спальня правителя находится
