заказал себе какую-то выпивку, еду и, устроившись в уголке с бокалом и закуской, уставился в стену. На душе было не слишком то хорошо.
А потом он забеспокоился.
Что-то тревожило, как комар, два слышно жужжащий на грани слуха, но собирающийся вот-вот спикировать к самому уху. Мэлокайн знал цену своей интуиции, и потому, делая вид, будто спокойно выбирает закуски, он оглянулся. Ничего. За соседним столиком торопливо обедали две молоденькие девушки, должно быть, секретарши из соседнего офиса, через пару столов жадно пожирал жареную свинину потрепанный мужчина в кожаной куртке, такой, какие обычно носят шофера. Чуть дальше – двое студентов, а у стойки – хорошо одетый мужчина, который, впрочем, на Мэла даже не смотрел. Он молча и торопливо тянул пиво.
Ликвидатор не собирался никого из присутствующий снимать со счета. Он незаметно нашарил нож, убедился, что в самый нужный момент тот не застрянет в ножнах, и чуть-чуть подвинул стул. Соскочить с него не стоило большого труда. Он ждал, перебирая в сознании все возможные варианты отступления из кафе.
А потом в двери появился высокий мужчина. От него исходили волны холодной ярости, и Мортимер понял – это тот самый. Чужак обменялся беглым взглядом с мужчиной у стойки, и Мэлокайн мысленно поставил «вторую зарубку». Правда, человек у стойки тут же встал и, оставив у кружки наличные, торопливо вышел на улицу. Либо ждет снаружи, либо это всего лишь частный детектив, поисковик, оставивший наводку. Но и это было еще не все. Мэл был уверен, что в одиночку на него не станут нападать. Тем более, что Таронта (то есть представителя клана Таронт) он узнал издалека.
«Так, значит, очередной тур погони. А ты упорный, Бейел Таронт. Только где же ты сам»? – подумал ликвидатор. Бейела Таронта он помнил в лицо, но этот-то, у двери, был другой Таронт. Это не имело значения, в клане все стоят друг за друга. Новоприбывший клановый оглядел зал, остановил взгляд на Мэле («Что ж ты себя так выдаешь, а»? – подумал преследуемый) и пошел к нему. Мортимер делал вид, что не замечает его, хотя следил пристально.
– Эй, ликвидатор! – окликнул Таронт.
Мэл повернул голову.
– Что надо-то, а?
И тут он понял замысел. В дверях у самой стойки, ведущих в кухню, мелькнуло знакомое лицо. Получалось, что отступать-то было некуда. «Ну-ну...»
– Ну-ка, выйдем, – сказал Таронт, стоявший над Мэлокайном.
– С чего это?
– Разберемся.
– А мне и тут хорошо. Зачем это я буду выходить? – Мэл отставил пустой бокал и махнул рукой. – Официант, еще крепкой!
А в следующий миг он вместе со стулом полетел на пол. Ловко приземлившись, вывернулся вбок, под столик, и вскочил. Стол взмыл вместе с ним и полетел прямо в Таронта, попытавшегося швырнуть в Мортимера второе заклинание, но и от второго тот тоже увернулся. В кафе поднялся переполох, а бармен закричал, что сейчас позовет полицию, если колдовство в неположенном месте немедленно не прекратится. Но Таронт не успокоился. Он схватился за артефакт на груди, а из двери кухни прыжком вылетел Бейел Таронт, чьего сына полгода назад по списку Блюстителей Закона ликвидировал Мэлокайн.
Мэл понял, что здесь не шутки. Он и раньше это знал. Изнуренный долгой погоней Бейел должен был учудить что-то подобное. И Мортимер был даже готов рискнуть собой – лишь бы вызвать противника на магию в общественном месте.
Магические поединки в городах запрещались настрого. Даже парализующее заклинание нельзя было применять, потому что по ошибке оно могло попасть в какого-нибудь пожилого смертного, которому совершенно случайно и чисто теоретически способно было парализовать сердечную мышцу. Либо же парализованный заклятьем человек мог случайно попасть под машину или рухнуть с подоконника – мало ли что. А уж более серьезные заклятья, влекущие за собой не только смерти, но и разрушения, были запрещены всюду, где возможны случайные свидетели.
Справиться с Мэлом иначе, как магией, Таронт не мог. Устраивать облавную охоту в городе нельзя, чем больше будет участников, тем скорее вмешаются Блюстители Закона, тем печальнее это закончится для клана. А если учесть, что за ликвидатором Бейел гонялся, имея запрет собственного патриарха на это дело, то облава вдвойне затруднена. Огнестрельное оружие, конечно, есть, но его в городах нельзя не то, что применять – носить, да и любой средний маг, или просто человек, снабженный хорошим артефактом, без труда сделает себя неуязвимым для пули, даже серебряной.
Оставалась только магия. Применение ее влекло неприятности и даже срок тюремного заключения, но обезумевший от горя Таронт надеялся все-таки отправить в небытие ликвидатора, а потом, мол, ему уже все равно, что с ним будет. Мэлу было жалко несчастного отца, но помирать он не хотел. Так что для него наилучшим выходом было вызвать противника на магический удар и таким образом засадить его в тюрьму. Можно было надеяться, что за время сидения Бейел одумается. Или его все-таки осадит патриарх.
Что ж, вызвать на атаку Таронта удалось. Теперь остается выжить.
Мэл вертелся, как уж, при его габаритах нельзя было ждать подобной резвости. В какой-то момент от атаки Таронта его прикрыл вскочивший мужчина в куртке шофера, и именно в него угодило заклинание. Неудачник мягко рухнул на пол, а Мортимер перемахнул через стойку и укрылся за ней. Деревянная стойка была отделана металлом, так что можно было надеяться, что она защитит. Бейел, заметив, что враг теперь совсем рядом, кинулся на него, одновременно швыряя заклинание. На этот раз заклятье оказалось веерным, то есть увернуться от него было невозможно, и потому Мэлу поневоле пришлось заслониться уже сознательно – барменом. Он понимал, что магия здесь либо оная, либо парализующая, а Таронтам бармен ни к чему, они просто снимут с них заклятья и отпустят восвояси.
А ликвидатора не отпустят.
От одного веерного заклинания удалось защититься – большую часть магии на себя и в самом деле принял бармен, оставшуюся погасил защитный артефакт Мэлокайна. Но больше барменов за стойкой не было, официантки дальновидно спрятались в кухню. Не зная, что еще можно предпринять, Мортимер сам кинулся на Бейела и сильно ударил его кулаком в грудь, прямо по артефакту. Таронт попытался схватить его за уши, но руки его соскользнули, и молодой мужчина с глазами фанатика вцепился в шею врага. Правда, мышцы, защищавшие шею Мэла, были ему не по рукам, Бейел не отличался ни особой выучкой, ни силой. Ликвидатор ударил его ребрами ладоней по рукам и освободил шею.
Правда, отчаяние и горе придавали Таронту силу. Он извернулся, схватился за шею и сжал артефакт, активировал его. Мэл попытался заставить действовать свой артефакт, но в магии он был не слишком ловок. Пальцы не нашарили артефакт сразу.
Бейел активировал артефакт, и мир вокруг померк. Странно сияние ударило в глаза обоих, и они невольно оттолкнулись друг от друга, но заклинание уже успело накрыть обоих, и никакое движение не имело значения.
Мэла швырнуло куда-то, но в полете он успел извернуться и грохнулся на землю, выставив вперед руки. Сперва он ничего не видел – такое бывает при насильственном переносе по хаотическому, или по плохо состроенному порталу – по руки обожгло нешуточной болью. Через минуту Мэл догадался, что прошелся руками по мелким камушкам. А коль скоро переместился он не на поверхность земли, а в паре метров над поверхностью, то и упал с изрядной высоты. Чего тут еще ожидать?
Он помотал головой. Зрение слегка прояснилось, перед глазами закачалась трава, стебельки вереска, а издали повеяло ароматным смолистым ветерком. «Сосновый лес», – догадался Мэл. Но когда к нему вернулось полноценное в?денье, и он осмотрелся повнимательнее, то понял, что немного ошибся. Скала посреди соснового леса. Скала, больше похожая на маленькое плато.
На плоской вершине плато их было двое. Бейел Таронт, который, похоже, в пылу схватки перепутал артефакт с парализующими заклятьями и артефакт на экстренный перенос, ошалело мотал головой. Похоже, его тоже выкинуло на высоте двух метров над землей, подобное случается, если артефакт сделан собственноручно и без большого умения. Он поморгал глазами, поднял голову и посмотрел на Мэлокайна. В одно мгновение подобрался.
– Артефактик так себе, – сказал ему Мортимер. – Лучше обращаться к специалистам.
