– Хм... С этим есть кой-какие сложности.
– Фи. Тоже мне, экстрасенс липовый. Простейшей задачки решить не в состоянии. Тогда и иди куда шел, я сам выход найду.
– Постой, я думал, что ты хотел...
– Раньше, может, и хотел, теперь не хочу. Желаю попасть домой; и чем быстрее, тем лучше. Не о чем нам с тобой разговаривать. Привет.
Смеркалось. Тени наливались чернотой и заполняли все вокруг. Поднялся ветер. Замолкли птицы, и тревожно зашумели деревья.
– Ситуевина, – ворчал Санька, шагая по узенькой тропинке. – Дороги уже не видать, а вокруг ни отелей, ни гостиниц. Фонарей – и тех нет. Надо бы куда-нибудь пристроиться, а то неровен час на неприятности нарвешься.
Он подошел к огромному дубу. Взобраться на дерево было делом одной минуты. Наверху нашлись две словно специально сросшиеся и образовавшие нечто похожее на кресло ветки. Сквозь листву проглядывали одинокие звезды. Было неуютно. Путник, впервые попавший ночью в лес, сразу же терялся в этой безбрежной темноте; он словно висел в центре этого безграничного мира и казался себе маленьким и совершенно беззащитным.
– Хватит киснуть: лес как лес, небо как небо. Утро наступит – дальше двинусь.
Дуб был теплым, спокойным, и наш путешественник поневоле, прислонившись спиной к стволу, решил немного поспать. Чтобы не слышать лесных вздохов, он снял свою куртку и намотал ее несколько раз на голову. Звуки исчезли. Вернее, почти исчезли, так как в голове потихоньку зазвучала какая-то странная, убаюкивающая мелодия. Противиться ей совершенно не было сил, и вот уже сон незаметно вступил в свои права.
Эта ночь вполне могла стать последней в его жизни, как вдруг какая-то неведомая сила так стиснула палец, что от дикой боли Санька мгновенно проснулся.
Прямо на него, не мигая, уставились два ярких, светящихся глаза. Маленькая тень с противным шипением метнулась к Саньке. Он охнул и, пытаясь увернуться, едва не сорвался с ветки вниз, но, чудом удержавшись, сумел лишь пригнуть голову. От неминуемой гибели его спас толстый слой утеплителя. Неведомый зверь всеми четырьмя лапами завяз в этой синтетике.
Перепуганный парнишка содрал с себя куртку вместе со зверюгой, которая все еще пыталась выпутаться, и швырнул вниз.
Уже достаточно рассвело, и стало видно, как из-под куртки, пятясь задом, выползает кот.
– Козел мокрохвостый! – заорал на него пострадавший. – Тоже мне домашнее животное. Совсем сдурел, на людей бросаешься.
Кот уселся на землю, почесал задней лапой за ухом и неожиданно с обидой произнес:
– Я не козел. Я – кот Баюн.
– Говорящий! – ахнул изумленный Санька, едва снова не повалившись с дерева.
– Ну, говорящий. Что, теперь по этому поводу можно бедное животное обзывать всякими нехорошими словами?
– Коты разговаривать не умеют.
Голова снова начала резко болеть. Сначала Древняя Русь, теперь вот говорящие звери. Только волшебства и не хватало ему для полного счастья. Это уже был явный перебор, и если срочно не найти хоть какого-либо объяснения, оставалось одно – идти в ближайшую психлечебницу и самому сдаваться врачам. И тут его осенило.
– Понял! – радостно завопил он. – Я сплю, а ты мне снишься!
– Могу ущипнуть! – с готовностью предложил кот.
– Назад! Обойдемся без помощников!
Парнишка что было сил стукнул по стволу дуба кулаком, тут же взвыв от боли. Кот с интересом наблюдал за происходящим.
– Ну и как, полегчало?
Еще и издевается. Как же могло полегчать, если рука нестерпимо болела, а значит, все вокруг, включая этого наглого котяру, было реальным; в смысле – сказочным.
Он попал в самую настоящую сказку.
Совершенно загадочный мир, полный таинственных приключений, злых и добрых волшебников, страшных чудовищ и темных сил. Богатыри, не считаясь со временем и не жалея своих сил, постоянно ведут борьбу с различным Злом, и не всегда удачно. Правда, в книжках все обычно заканчивается хорошо, но кто его знает, как это выглядит на самом деле.
Санька сумрачно поглядел на ехидную кошачью физиономию.
– Как там, говоришь, тебя кличут-то?
– Кот Баюн. Сказки, песни, истории, колыбельные всякие. Стихи могу.
– Все ясно. Сначала «баюшки-баю», а потом зубами в горло.
– Жить-то надо, – философски заметил кот и неожиданно прыгнул в сторону. Через минуту он вернулся, выплюнув по дороге мышиный хвостик.
– Да-а-а, – протянул Санька, – ну и порядочки тут у вас. А нам-то в школе заливали: «У лукоморья дуб зеленый... и кот ученый...»
– Ну-ка, ну-ка, помедленнее, пожалуйста, – вытянул морду Баюн.
– Не подходи, вражья сила! – взвизгнул Санька и попытался отползти, но уперся спиной в ствол.
– Да ладно, – миролюбиво поднял обе лапы вверх кот. – Целиком и полностью признаю свою ошибку. Но прошу обратить внимание – был введен в заблуждение. Ты зачем намотал себе на голову незнамо что? Запах не разберешь какой и на человека не похож. Опять же освещеньице слабовато. Тут любой перепутает. Так что извини.
– Кто старое помянет, тому глаз вон, – проворчал паренек и начал тихо сползать вниз, на тропинку. – Но я уж лучше дальше пойду. До свиданьица.
– Скатертью дорога. Кстати, если ты в город, то он в другой стороне находится. Хотя я бы тебе там появляться не советовал.
Санька в недоумении уставился на кота.
– Нет, конечно, – продолжал тот. – Когда ты желаешь, чтобы при твоем появлении со всех сторон сбегался народ, то все нормально; у нас обычно дураков любят. Однако могут не так понять.
Паренек вспомнил первые встречи с местным населением и в замешательстве застыл посреди дороги, не зная, что ответить. Действительно, его вид вызывал, мягко говоря, подозрения.
– Какой город? Мне город ни к чему, – начал было он, но потом, сообразив, что совершенно не знает, куда же ему надо, выложил коту всю свою необыкновенную историю, закончив ее традиционным вопросом: – Что делать?
Баюн его внимательно выслушал и задумчиво почесал лапой пушистый подбородок.
– Тогда тебе к Кащею. Светлая, между прочим, голова, хотя с темной стороной дело имеет. Все знает.
Новость о том, что где-то тут неподалеку живет Кащей Бессмертный, уже не произвела на Саньку абсолютно никакого впечатления. Когда новая информация валится тебе на голову как кирпичи с рухнувшего рядом дома, то чувства притупляются. Настораживало одно: помнится, ничего хорошего от злодея не видели.
– Ерунда, – фыркнул Баюн. – Все дело в том, что он многое может. Народ же у нас простой; одному дай – остальные в очередь выстроятся. Но для всех хорошим никогда не будешь. А так как живет он уже несколько тысяч лет, то и обиженных на него, сам понимаешь, хоть пруд пруди. Кроме всего, поговаривают, что он с царством мертвых связан. А кому туда охота? То-то. Посему его еще и боятся. Оттого и небылицы всякие плетут. Слушать их – пустое дело, и ежели тебе нужно какую-нибудь очень трудную задачку решить, прямая дорога – в Кащеев замок.
– Что ж, раз это единственный выход, придется встретиться с этим вашим специалистом. Посмотрим, может, он действительно сумеет мне помочь. Давай показывай, как к нему добраться.
– Прямой дороги туда никто не знает, как, впрочем, и кривой. Просто идешь. Все само произойдет в свое время; если, конечно, очень захотеть.
