— … Ему всюду мерещатся заговоры! Он не даёт мне работать!
Внутри всё дрожало от бешенства, но начальник Тайной службы невероятным усилием воли сдерживал голос, готовый сорваться на крик.
— Напомни мне, сколько циклов осталось до конца? — тёмные глаза без белков смотрят с экранчика прибора холодно и бесстрастно.
— Мой господин… — Эалак сглотнул. — Ну хорошо, допустим, я не справлюсь. Не справлюсь с задачей благодаря этому… В итоге меня не будет, преступники без помех осуществят свой замысел, тот, кто придёт мне на смену, по неопытности окончательно упустит ситуацию из-под контроля… Это нужно?
«Зелёный» молчал довольно долго — обдумывал варианты, очевидно.
— Машина эта не просто символ власти, в отличие от золотого стула, изукрашенного камнями. Она в некотором роде инструмент той власти.
— Смиренно жду твоего решения, мой господин, — пошёл ва-банк особист. — Не думаю, что целью всей операции является моя смерть и ничего более.
Пауза.
— Хорошо. Сделаем так. Ты уберёшь своих боевиков, я расположу там пару биороботов… или, как вы их зовёте, Посланников. Мне он возразить не сможет, от тебя же с подозрениями в подготовке переворота отстанет. Устроит?
— Да, мой господин!
— Тогда до связи.
Убрав прибор связи за пазуху, Эалак хищно ухмыльнулся. Ладно, Святейший…ты будешь иметь что хотел. Пара Посланников, неотлучно обретающихся рядом… брррр!
И, если по делу, то так даже лучше. Посланника уничтожить практически невозможно, его не сморит сон, он всегда начеку… нет, теперь туда не пройти даже сотне мятежников. Ни хитрость, ни сила — ничто не поможет против этих жутких тварей.
— … Когда меня бросили в тот подвал, твой брат уже сидел там. Колодки, применяемые храмовниками, ничуть не лучше тех, которые использует Тайная служба. Вернее всего, их куют по одному образцу. Лежать в таких оковах невозможно, спать, стоя на коленях, трудновато, так что времени для разговоров у нас было достаточно…
Огненная горбушка светила высовывалась из-за горизонта, озаряя путешественников последними лучами, в то время как внизу уже господствовал полный, абсолютный и беспросветный мрак. Наверное, сейчас не так уж трудно разглядеть их даже на такой высоте, змейкой проскользнула в голове очередная вялая мысль — группа светящихся точек в бледном пузырьке, ползущих по тёмному небосводу…
«Тут уже некому смотреть. Даже пустынники редко заходят в эти места» — Водяной тоже смотрел вниз, словно силился углядеть в кромешном мраке нечто важное. — «Впрочем, я могу ошибаться. Ни в чём нельзя быть уверенным, вступая в Страну Тьмы»
— … Перед том, как его увели в последний раз, он всё-таки рискнул мне довериться, — дыхание географа вновь становилось тяжким. — Отчего, не знаю. Может, понял что-то… а вернее, не захотел упускать последний шанс, дать знать брату о своей судьбе. Хотя на провокатора я тогда ещё тянул, должно быть — не отощал вконец, и меня даже не били. Просто предоставили возможность сгнить в яме…
Пауза.
— Я скажу тебе, отчего он доверился, — Клик-Клак угрюмо смотрел на огрызок светила, и в глазах его словно рдели угли, как у вурдалака. — Твой кашель, Кёркир. Пустынный кашель, который невозможно подделать. Опытный провокатор может не жрать дюжину сон-явей, чтобы выглядеть заморенным, и даже дать себя исхлестать плетью для убедительности. Но ни один провокатор ради достоверности не попрётся в Страну Тьмы, чтобы там сжечь себе лёгкие морозным воздухом.
Новая пауза.
— Вы оба тогда висели на волоске. Я пристрелил бы вас, ещё миг, и… Потому как знал, в чьи лапы попал брат.
Последний луч скользнул и погас, и лица собеседников враз потускнели. Глаза Водяного за маской казались теперь непроницаемо-чёрными, и золотистое кольцо радужки не выделялось на фоне смутно белеющих в уголках глазных яблок белков.
«Нам придётся ещё подняться. Этот поток сносит нас в сторону Тёмного моря».
Дина вновь вытащила из-за пазухи анализатор, потыкала пальцем в кнопки. На экранчике высветилась текущая высота полёта — 11 300.
«Куда уж выше… будет трудно дышать…»
«Будет. Вам — просто трудно. А вот ему не знаю…»
— Не… надо беспокоиться… — Кёркир улыбался, хотя дыхание становилось всё труднее. — Я рассказал всё… что знал… И видел.
«Не всё» — Водяной смотрел на рахана пристальным гипнотическим взглядом. — «Ты не можешь сейчас умереть. Ещё неизвестно, как нам придётся возвращаться через пустыню».
— Твой ход.
Смотритель мрачно разглядывал столешницу, расчерченную на квадратики. На импровизированной игровой доске стопками стояли конусовидные фишки — белые, красные, синие…
— Всё, сдаюсь уже!
Его противник удовлетворённо смахнул фишки в кучу, принялся сортировать их, складывая цветными стопочками.
— Ещё?
— На пинок.
— Ладно, пусть будет на пинок.
Смотритель откинулся в кресле. Да… всё-таки служба на дикой планете имеет свои преимущества, что бы там не говорили. Вот, пожалуйста — разве могут себе позволить восьмизначные и даже семизначные игру в кранг там, на Оплоте Истинного Разума? Кранг — игра для Бессмертных, Носящих имя, в крайнем случае для трёх-четырёхзначных. Узнай модератор, что кто-то из подопечных играет в благородную игру по ставке пинок в зад, не видать семизначному его штатного денежного пособия. Тем более восьмизначному. Впрочем, у восьмизначных то пособие и так чисто символическое… ну, значит, урежут водяную пайку и накажут сверхурочными работами. Сиди немытый в конторе над документами, и никаких развлечений… А девятизначных просто выпорют. Впрочем, вряд ли девятизначный в состоянии освоить столь сложную игру…
— Не пора будить этого лентяя? — спросил партнёр, расставляя фишки на исходную позицию.
Смотритель взглянул на экран монитора, где в углу неспешно менялись цифры — стандартное приведённое время.
— Рано ещё. Порядок есть порядок.
Большой плоский экран пестрел мозаикой картинок, передаваемых телекамерами видеонаблюдения. Картинки, как обычно, были на редкость статичными. Гипотетические злоумышленники, против которых и приняты усиленные меры охраны объекта, не спешили проникать в вентиляционные шахты и взрывать входные двери. Да, дурит высокое начальство, определённо дурит. Кто, ну кто сюда полезет?
Смотритель вспомогательной базы отпил из кружки воды. Да, жуткая планета и жуткие здесь места. Даже свирепые мохнатые монстры, обитающие в пустыне, не заходят так далеко на теневую сторону. А если и заходят, то держатся возле берега Тёмного моря. Там хоть и свирепствует постоянный холодный бриз, но всё-таки теплее — океанское течение приносит тепло с освещённой стороны. А главное, там есть чем поживиться. Хотя возле Тёмного моря самому стать обедом ещё более жутких монстров легче лёгкого…
— Я хожу, — партнёр-противник выставил на игровую доску первую фишку. Смотритель задумался на пару мгновений, и вставил ответную. Нет, как ни крути, а хорошо, что он попал в эту дыру. Кто бы он был на Оплоте? А здесь он почти Владыка. Ну, пока нет начальства, конечно…
— Кха-кха-кхара-кха!
