но все-таки работал. Он не вставал из-за вычислительной машины.
Теперь Ирину тянуло к нему. Нкой охотно делился своими знаниями. Он вдохновенно рассказывал, как ему удалось обнаружить гравитон, элементарную частицу тяжести. В это время вошел проксимианец. Не замеченный людьми, он долго слушал и жадные вопросы Ирины, и подробные объяснения Нкоя. И вдруг вмешался.
— А зачем тебе все это нужно? Зачем тебе все это знать?
Ирина быстро повернулась к нему.
— Как зачем? Когда я вернусь на Землю — я передам это людям.
— Зачем? Чтобы они убивали друг друга?
— О нет! Нет! Почему вы думаете, что люди могут только убивать?! Нет! Люди могут любить, люди могут создавать прекрасное, люди могут так же, как и вы, покорить космос!.. И они не будут там вашими врагами, они будут вашими первыми друзьями!
Он бесстрастно, долго и молча изучал ее.
Ирина убедилась, что он никогда раньше не читал ее мыслей, просто они его не интересовали.
— Значит, ты рассчитываешь вернуться на Землю? — сухо спросил он.
Ирина, закусив пересохшие губы, не отрываясь всматривалась в него. От сияющих стен, от светящегося потолка ее лицо казалось очень бледным, а глаза — бесконечными в своей синеве.
— А разве я не вернусь?
В мыслях его что-то изменилось.
— Мы владеем лодкой, на которой вы, правда с большим риском, можете опуститься на планету. Но вероятнее всего, вы погибнете…
— Я хочу на Землю!
Это сказала Ирина. Проксимианец опять упорно и долго оценивал ее.
— Но ты можешь и не возвращаться. Ты навсегда останешься с нами. Мы дадим тебе интересную работу. Твоей жизни ничто не будет угрожать.
— Хочу вернуться! Но… но… я одна, а их — двое…
— Мне нечего делать на Оринде, — угрюмо сказал Нкой.
Инг не отвечал.
— Ты молчишь, Инг?
— Я останусь здесь, — он с трудом произнес эти слова.
А Ирине вспомнилась созданная им Оринда, та Оринда, которую она знала, и знала только благодаря ему, благодаря Ингу: обреченность среди деревьев, яркое небо — любовь и тоска в каждом мазке.
— А вместе со мной, Инг? Хочешь вместе со мной на Землю?
В его мыслях было такое смятение, что Ирина ничего не поняла.
— Тебе будет у нас хорошо.
Потом, много минут спустя, Инг ответил:
— Если и умереть, то каждому хочется лечь в родную землю…
Наступил час возвращения на Землю.
Ирина знала: она должна уснуть, уснуть здесь — в лодке-кабине на чужом космическом корабле, а проснуться у родных берегов. Она опустится в Черное море. Ирина сама выбрала это место.
В эти последние минуты перед стартом Ирина не чувствовала страха. Желание вернуться назад, окунуться в эту туманную родную синь, которая была так близка и которую она постоянно могла видеть перед собой, оказалось самым сильным. Ирина с удивлением заметила, что ее пальцы дрожат и губы все время пересыхают.
Надо спешить. Скафандр перед ней… Она наденет его и навсегда покинет эту светящуюся голубую комнату.
Прощайте, добрые и мудрые проксимианцы! Прощайте, люди, Инг и Нкой! Будьте человечны!
Ирина долго и горячо жмет их руки. Потом берет скафандр, гладкий и гибкий материал скользит под руками и, наконец, плотно охватывает тело. Ориндцы стоят уже там, по ту сторону желтоватых стекол шлема. Один — длинный и костлявый, рассеянно улыбающийся; он неуклюже приподнял огромную ладонь, приветливо помахал и притронулся к седеющим вискам. А второй — красивый и смуглый, еще стройный, но уже с тоской, с бесконечной тоской во взгляде.
Ирина еще, последний раз, кивает им и двигается следом за проксимианцем.
Опять густая, вязкая вода. Впереди, широко раскинув щупальца, плывет медуза, указывая Ирине путь. Ирина узнает этот зал. Здесь совсем недавно разыгралась жестокая трагедия и погиб ее друг-проксимианец. Зловещие тени бороздят темную воду.
Они остановились перед остроконечным, единственно светлым в этом мраке сооружением, где когда- то бился в предсмертных судорогах Джой.
— Подойди, вплотную подойди! Ближе! Ближе! Еще ближе!
Ирина навалилась грудью на стенку скафандра и сквозь него почувствовала холодный металл лодки. Небольшой толчок… Все как будто пошатнулось и расплылось. Ирина оказалась в узком и тесном помещении. Скафандр исчез. Она лежит на полу, вглядываясь в близкий потолок.
И вдруг пришло ощущение чего-то очень и очень давно пережитого. Как будто это уже было. Она лежала вот так, вытянувшись всем телом, сжатая этими серо-голубыми стенами; они очень близко, но их поверхность плохо видна в темноте. И какой-то звук, не резкий, нет, а приятный, тоже когда-то очень и очень давно слышанный, приближался разом со всех сторон.
— Вот… оно наступает, уже неизбежно надвигается… неведомое… Я усну… сейчас усну… А если навсегда?
Электрический ток пробежал по жилам…
Так неодолимо, наверно, наркоз захватывает сознание. Но прежде чем уснуть, с необыкновенной силой вдруг вспыхивает самое главное, бесконечно дорогое. Земля, необъятная Земля! А ведь помнится только крошечный кусочек.
Березовая роща под Москвой, речушка, где она плескалась девчонкой; терраса, обвитая вьюном; легко и быстро ступая, идет отец, задорная усмешка в уголках его губ и в смеющихся глазах; мать проводит рукой по ее лицу, и ладони у нее горячие и немного шершавые.
А потом… потом… Широкоплечий юноша, почти мальчик, стоит на пороге. Он смущен. В его серьезных глазах — восторг и изумление. А она… она, кажется, танцует… Да, танцует… Какие легкие у нее движения, какое послушное, невесомое тело. А он все смотрит, смотрит и смотрит… Ох! О-о-ох! Она проваливается… бездна… Остановиться!.. Остановиться бы… Но это же невозможно. Она сама так хотела.
И побелевшие губы Ирины шепчут последнее, последнее, что еще удерживает уходящее сознание:
— Сережа! Где ты?! Слышишь?! Иду к тебе! Иду!..
