повторяющих движения танца. Ненавижу их вечно подобострастные, налитые тайной желчью взаимной неприязни потные лица, ненавижу фальшивую радость вечерних празднеств в замке.
— …Веселье не тронет сердца той, которая хотела бы сбросить оковы праздничных одежд и скакать на верном эльфаузавре сквозь ночь, когда так пьяняще пахнут травы и влажный ветер бьет в лицо… — раздался голос за моей спиной.
Пораженная, я обернулась. Тот самый зеленый рыцарь, все так же мягко улыбаясь, глядел на меня.
— Ты угадал, рыцарь, — сказала я, помедлив. — На скакуне в открытом поле или на воинском турнире я чувствую себя привычней, чем на придворном празднике. Хочешь, уйдем отсюда, я покажу тебе окрестности замка.
Он покачал головой, не переставая улыбаться:
— Не стоит чужеземцу в первый же вечер нарушать этикет. Великий владыка может не простить мне то, что прощает дочери. К тому же я знаком с окрестностями замка. О владениях твоего отца мы знаем больше, чем он сам, потому что можем заглядывать даже под покровы земли и во тьму недр.
— Такие могущественные рыцари… — сказала я. — Зачем вы ищете союза с нами?
Улыбка на его губах погасла.
— Мы не рыцари. То, чем владеет мой народ, добыто силой разума, а не оружия. Разуму мы поклоняемся, как высшему божеству.
— Не стоит упоминать об этом при владыке, — посоветовала я. — Отец иного мнения о силе оружия. Этот громадный замок покоится на костях наших поверженныx врагов, а раствор, скрепляющий его камни, замешан на их крови.
— Нам знаком характер великого владыки, — сказал, вздохнув, чужеземец. — И все же мы вынуждены просить у него приюта. У нас нет иного выхода. Там, где обитает мой народ, скоро погаснет солнце. Вы зовете это солнце звездой Делла-Аира. Вместе с ним может исчезнуть все живое. Ваша планета — одна из немногих, где мы могли бы найти пристанище.
— Что такое планета? — спросила я. Ответ немало меня озадачил:
— Шар, плавающий в пустоте.
Я засмеялась. Все же он был простодушен, этот зеленый рыцарь, если не знал и того, что твердь земная плоска, словно щит. Разве можно ходить по шару?
— Хорошо, что нас не слышат жрецы, — сказала я.
Он глянул на меня снисходительно, пробормотал что-то на своем шелестящем наречии. Потом проговорил:
— Я не стану разубеждать тебя ни в чем, дочь владыки. Готовая истина — не истина. За нее нужно платить ценою собственного опыта и ошибок, пусть это и горькая цена. У вас своя дор
— Об этом лучше побеседовать с великим владыкой. К моему мнению он вряд ли прислушается.
— Уж не думаешь ли, что мы рассчитываем на твою помощь? — усмехнулся чужеземец. — Ошибаешься.
— Чем же я обязана вниманию высокого гостя?
— Хотя бы тем, что ты красива, дочь владыки, — просто ответил он. — А у красоты свои привилегии. К тому же я заметил, что все это, — он обвел глазами залитый светом сотен факелов зал, — не вызывает у тебя восторга. Значит, ты еще и неглупа вдобавок к своей красоте.
— Изысканный комплимент! — я заставила себя вложить как можно больше иронии в эту фразу, опасаясь выдать странное волнение, вызванное словами рыцаря. Сердце мое забилось, словно всполошенная ночная птица, а во рту пересохло, как после тяжелой схватки. Впервые в жизни мне говорили подобные слова.
— Это не комплимент, — все так же серьезно и просто отвечал чужеземец. — Это правда. Как зовут тебя, дочь владыки?
Едва слышно я произнесла свое имя.
— Зови меня Ит-том, — прошелестел его голос.
«Ит-т!» — звучало у меня в ушах тихой музыкой весь вечер. Почти ничего не замечая, словно сомнамбула, бродила я в праздничной толпе. Странное, никогда не испытанное мною прежде состояние, когда хочется и плакать и смеяться одновременно. Состояние, мало подобающее дочери могущественного владыки, и уж совсем непростительное для воительницы. Не колдун ли он, наш необычный гость?
Наверное, глаза меня выдавали: отец глядел дольше обычного, когда, по обыкновению, я подошла к нему проститься перед тем, как отправиться к себе.
— Ты хочешь сказать о чем-то? — спросил он.
Я покачала головой. На легкомысленный, сидевший во мне занозой вопрос вряд ли ответил бы и великий владыка: «Способно ли вызвать симпатию существо с зеленым лицом?..»
На следующий день увеселения продолжались. В честь зеленых рыцарей были устроены небольшой турнир и охота. Однако великий владыка не показывался на них, а это считалось плохим предзнаменованием.
В полдень к замку подкатило несколько богато украшенных колесниц — то прибыли из отдаленных провинций наместники владыки. Их приезд также не предвещал ничего доброго. Отец имел обыкновение собирать наиболее доверенных вельмож на совет перед тем, как начать очередную войну.
Странная меланхолия все не оставляла меня. Не в силах заняться ничем определенным, я слонялась по двору, где шли приготовления к вечернему пиршеству. Потом оказалась в том крыле замка, где размещались покои отца. В сумраке широких ниш тускло сверкали обнаженные мечи стражей. Их было больше, чем обычно, значит, владыка действительно держал совет с приближенными. В запутанном лабиринте галерей и коридоров для меня не существовало тайн. По пыльным ступеням винтовой лестницы я забралась наверх. Широкая зигзагообразная трещина рассекала плиту под ногами. Склонившись над ней, я услыхала голоса.
— …Они могущественны и способны творить чудеса. Если ты разрешишь поселиться здесь, их прибудут тысячи. Не мы им, а они нам станут диктовать свою волю. Пришельцы посеют смуту в твоих подданных, сомнения в истинах, которые утверждались веками.
— Посеют смуту… — глухо повторил отец. Ярость кипела в его голосе. — И я вынужден буду терпеть тех, кто не признает власти великого владыки…
— Посланники ведь могут и не вернуться обратно, — вплелся в беседу незнакомый мне вкрадчивый голос, — возможно, тогда зеленые рыцари забудут к нам дорогу.
— Великому владыке стоит лишь приказать, и мы узнаем, какого цвета кровь под зеленой кожей.
Неожиданно внизу послышался шум, бряцанье оружия; все звуки покрыл тонкий блеющий крик — я узнала голос посрамленного шута:
— Известия, важные известия для великого владыки…
Очевидно, горбун не мог прорваться сквозь плотную цепь стражей. Но вот все утихло, и вновь зазвучал блеющий голос. С негодованием я поняла, что шут пересказывает наш разговор с Иттом. Горбун шпионил за нами.
Одна деталь из его доноса особенно заинтересовала великого владыку:
— Ты уверен? — переспросил он.
— Так и сказал, в точности, — блеял горбун. — «Мы никогда, мол, не воевали…»
— Учти, — молвил отец, — если ты пошутил, это будет последней шуткой в твоей жизни.
До меня донесся звон рассыпаемых по каменному полу монет и благодарное бормотание горбуна. Голоса стали тише, очевидно, совещавшиеся перешли на шепот, и, к превеликой досаде своей, я убедилась, что не могу разобрать ни слова.
Предчувствие непоправимого ледяными обручами сжало мое сердце.
…На них напали во время пира. Очевидно, наши гости были слишком уверены в своем могуществе.
