— Пилота убили, — сказал старик. — Пуля угодила в переносицу…
— О боже!..
— Боюсь, и мы с тобой в опасности, мальчик. Надо что-то предпринять.
— Сейчас же буду у вас, — сказал боксер и повесил трубку.
— Неприятная весть? — участливо спросила дежурная.
Он взглянул на нее невидящими глазами, рассеянно покачал головой:
— Сегодня я уйду раньше, пусть кто-то займется братом.
Огромная фигура неторопливо, уверенно шагающего человека показалась в конце длинного больничного коридора.
Чемпион уже почти успел снять халат, когда заметил, что человек целится в него из пистолета с необыкновенно длинным дулом.
Раздался едва слышный хлопок.
…Чемпион обладал возможностями, которыми, кроме него, не обладал почти никто из людей. Он уцелел бы в жгучем пламени, не замерз бы в ледяной пустыне. Он не утонул бы, погрузившись надолго в морскую пучину. Он мог придать телу непроницаемую крепость камня, о который расплющилась бы любая пуля на свете.
Чемпион заметил опасность слишком поздно. Его безжизненное тело рухнуло прямо на столик с телефонами на глазах онемевшей от ужаса дежурной сестры. Из небольшой ранки между бровями боксера сочилась кровь, заливая деловые бумаги…
Приземистая спортивная машина бесшумно затормозила в нескольких десятках метров от виллы.
Кентавр, с трудом умещавший огромное тело в узком пространстве между рулем и передним сидением, вынул из внутреннего кармана несколько фотографий и рассыпал их веером сбоку от себя. Некоторое время профессиональным цепким взглядом всматривался в запечатленное на них лицо пожилого человека, снятого и крупным планом, и с расстояния — вместе с попавшим в кадр инвалидным креслом.
Потом спрятал фотографии, извлек из кобуры под мышкой пистолет, не спеша оглядел его, взвел курок. Надев перчатки, вышел из машины, быстро пересек улицу и вскоре очутился перед входом в дом. Двери оказались незапертыми.
Кентавр осторожно вступил в гостиную и огляделся.
В камине, уютно потрескивая, пылали поленья. Невдалеке, на столике, стоял кофейник и две чашки, над ними вился ароматный пар. Вплотную к столику было придвинуто глубокое кожаное кресло.
Похоже, на вилле «Отшельник» ждали гостя.
— Вы можете присесть и отведать кофе, — эти неожиданные слова заставили агента вздрогнуть. Он обернулся и встретил спокойный взгляд старика, выезжающего в гостиную на своем кресле.
— Я специально отослал слуг, чтобы нам не мешали. Вогнать мне пулю в переносицу вы всегда успеете.
Кентавр помедлил в нерешительности, глядя на старика и перебрасывая пистолет из ладони в ладонь. Наконец пожал плечами, сунул оружие под мышку и сел в кресло.
— Меня еще никогда не встречали так гостеприимно те, кого я отправлял на тот свет, — произнес он. — Что-то здесь не так. Вы хотите меня купить?
— А вас можно купить? — вопросом на вопрос ответил старик.
Кентавр качнул головой:
— До сих пор, во всяком случае, это никому не удавалось. Мне хорошо платят, и работой я доволен.
— Хотите сказать, что вам нравится убивать?
— Да! — подтвердил агент. — Именно это я хочу сказать. Ничто так не горячит кровь, не дает таких острых ощущений, как охота за людьми. Когда я делаю кого-нибудь покойником, то чувствую себя всемогущим, едва ли не богом. И я горжусь, что умею делать это первоклассно. Разве не может быть такого же призвания к убийству, как, скажем, к живописи, спорту или науке?
— И давно вы почувствовали в себе это призвание?
— Давно ли? — переспросил гигант и неожиданно рассмеялся. — Странная штука, — заметил он, — мне никогда не приходил в голову подобный вопрос… А ведь когда-то это действительно случилось впервые. Может быть, когда я укокошил нашего сержанта — там, во Вьетнаме… Это был садист, настоящий зверь. Как он над нами измывался, а уже о желтолицых и говорить нечего… По сравнению с Вьетнамом у меня теперь райские условия для работы.
— Кофе, — напомнил старик.
— Нет, вы могли подсыпать туда яду.
Старик засмеялся и отхлебнул из чашки.
— Обычно я стреляю сразу, — сказал Кентавр, — но для вас сделаю исключение. Чем-то вы мне понравились. Не пойму только, зачем вам понадобился этот предсмертный спектакль.
— Я объясню, — сказал старик. — Только мое объяснение предназначено лишь вам. Вам — и никому больше.
— Можете не беспокоиться, — усмехнулся агент. — Я профессионал и работаю без свидетелей. На вилле уже нет подслушивающих устройств.
— Значит, они все-таки были, — произнес старик. — Я так и думал…
— Итак… — нетерпеливо выговорил Кентавр.
— Итак, я хочу сделать вас своим наследником, — отозвался старик.
— Ага, значит все-таки…
— Ничего не значит. Я не собираюсь предлагать вам деньги. Вот мое наследство.
Старик разжал ладонь и осторожно опустил на блюдце серебристую горошину.
— Вот как выглядит эта штука, из-за которой меня таскали к самому помощнику президента, — пробормотал агент. — И вы предлагаете ее мне?
— У меня нет выбора, — пожал плечами старик. — Вряд ли было бы разумным уносить с собой в могилу секрет такого открытия. Я надеялся оставить немало наследников. Настоящих наследников, — с горечью уточнил он. — Вы лишили меня этой надежды. Таблетка — ваша.
Кентавр сжал своими огромными пальцами серебристый шарик, поднес его к глазам.
— Это почище, чем миллионный счет в банке, — произнес он восхищенно. — Проглочу эту штуку, и сам черт мне не страшен, верно?
Старик кивнул:
— Вы станете совсем другим человеком.
— Гарантии? — холодный металл подозрительности зазвенел в голосе Кентавра.
— Что? — не понял старик. А когда понял, рассмеялся: — Вам опять мерещится яд. Да поймите же, я мог спокойно убить вас, еще когда вы подходили к дому.
— Верно, — пробормотал агент. — Что ж, я готов стать вашим наследником. Только учтите, — его глаза сузились, — если здесь что-то не так, если ваша таблетка придется мне не по вкусу, вам придется умирать значительно дольше, чем остальным.
— Я допил свой кофе, — сухо сказал старик. — Принимайте таблетку или стреляйте.
Решительным движением Кентавр бросил в рот серебристый шарик.
Внезапная судорога исказила лицо агента, встряхнула дрожью его мощное тело. Потеряв сознание, Кентавр бессильно вытянулся в кресле.
Старик приблизился к нему, вынул из кобуры под мышкой пистолет и сунул его в складку пледа на своих коленях. Потом подкатил кресло ближе к камину, протянул руки к огню и стал терпеливо ждать.
Прошло около получаса, когда гигант едва заметно пошевелился, открыл глаза.
Старик отметил, что его взгляд, еще недавно тяжелый и острый, словно нож гильотины, стал совсем другим.
Агент выпрямился в кресле, провел ладонью по лицу, словно пытаясь освободиться от наваждения.
— У меня такое чувство, будто я совершил нечто непоправимое, — хрипло и как-то беспомощно произнес он.
