— Ты проглотил таблетку, только и всего, — улыбнулся старик.
— Я не о том, — сказал гигант. — Зачем я согласился убить тех несчастных? Зачем слепо, словно робот, выполнял приказы? Объясните, или я сойду с ума.
— Не стоит себя винить, — отозвался старик. — Убивал не ты и приказы выполнял не ты, а другой, живший внутри тебя человек. Теперь его нет. Есть ты — настоящий!
— Таблетка?
Старик кивнул:
— Это очень концентрированный препарат, он не просто раскрепостил скрытые в тебе физические возможности, но и разбудил эмоциональные центры сознания. Вызвал к жизни чувства, которых ты не мог испытывать раньше: любовь, сострадание, жалость. Ты стал другим человеком, в этом я не обманул агента по кличке Кентавр. И этот другой человек попытается сделать то, чего не удалось нам.
— Мы сделаем это вместе.
— Нет, — ответил старик, — я стар, я калека. Ты лучше моего знаешь, меня не оставят в покое. Я выхожу из игры.
— Вы превратили меня из двуногого зверя в человека, — почти крикнул гигант, — наделили чудодейственной силой и хотите, чтобы я оставил вас на растерзание этим подонкам?!
Старик покачал головой:
— Не горячись. Ты заменишь меня. Когда доживешь до моих лет, поймешь, что смерть — это не так страшно, как кажется вначале. Самое важное — чтобы вместо тебя остался кто-то. И делал то, что делал бы ты сам. Я ухожу со спокойной совестью, потому что превратил кентавра в человека, а это кое-что значит. Ты сделаешь все как следует. Научишься быть нужным многим людям, поделишься с ними той силой, которой владеешь. У нас мало времени — твое отсутствие может вызвать подозрение. Запомни формулу препарата.
Старик начертал несколько знаков и цифр на бумажном листке, подал собеседнику. Тот долго изучал написанное.
— Брось в камин, — приказал старик.
Гигант повиновался.
Знакомый едва слышный хлопок заставил его обернуться.
Из безжизненной руки старика выпал пистолет. Тонкая струйка крови сбегала из ранки между бровями.
Гигант приблизился к неподвижному телу, опустился, уткнулся лицом в колени старика…
— Вы блестяще справились с заданием, агент Кентавр, — с улыбкой произнес генерал. — Нация избавлена от крайне опасных преступников. Крайне опасных! — повторил он.
Гигант бросил на шефа короткий взгляд с высоты своего роста и тут же отвел глаза.
— Я передаю вам личную благодарность помощника президента, а также приятную весть, то ваш банковский счет пополнился круглой суммой. К тому же вас ожидает внеочередной отпуск.
Генерал сделал паузу, чтобы выяснить, какое впечатление произвели его слова.
Лицо стоящего перед ним агента оставалось непроницаемо-бесстрастным. Что-то в этом лице переменилось, и это неуловимое что-то не нравилось наблюдательному генералу.
— Отпуск проведете, конечно, на Гавайях? — спросил он.
— Нет, сэр. У меня есть кое-какие дела в столице, — последовал ответ.
Агент Кентавр не кривил душой. У него действительно было немало забот в городе. Особенно в онкологической клинике и тюрьме для политических заключенных. Но сообщать об этом шефу он, естественно, не стал.
Агент Кентавр щелкнул каблуками, четко повернулся и вышел из кабинета походкой человека, который знает, чего хочет от жизни.
Генерал задумчиво глядел ему вслед.
ЗАГОВОР ПРОТИВ ВЗРОКОВ
(Из историй, которые, несмотря на всю необычность сюжета, были подсказаны автору вполне реальными фактами)
Около часа пополудни президент решил капитулировать. Он живо завращал белками глаз, давая понять заговорщикам, что хочет говорить.
Предводитель вразвалку подошел к президенту и выдернул кляп из его рта. Вооруженные охранники словно по команде ухмыльнулись.
— Я готов выполнить все ваши требования, — отдышавшись, с мученической миной выговорил президент, — все, что угодно, лишь бы не совали в зубы эту противную тряпку. Я могу переговорить по телефону с кем-нибудь из советников?
— О'кей! — буркнул предводитель. — Мы тебе развяжем руки на время. Только гляди, — он красноречиво потряс перед носом пленника тяжеленным кольтом, — без фокусов. Хотел бы я знать, с чего это ты стал таким покладистым, взрок?
Президент долго растирал онемевшие кисти. Лодыжки его по-прежнему крепко стягивала липкая широкая лента. Заговорщикам нельзя было отказать в предусмотрительности.
— Просто в какой-то мере я сам виноват в том, что заварилась вся эта каша, — ответил он наконец. И после паузы добавил: — Все мы виноваты в том, что не сумели вам помешать потихоньку превращаться в монстров.
Предводитель лишь хмыкнул насмешливо.
— Будешь трепаться со своим советником, не забудь упомянуть мое имя, — сказал он, не в силах погасить тщеславную улыбку. — Пусть все знают, кто заарканил самого президента. Меня зовут Роберт Нил. Ну-ка, взрок, повтори!
— Роберт Нил, — вздохнув, покорно произнес президент.
Роберт Нил удовлетворенно кивнул, физиономия его расплылась от удовольствия.
Затем Роберт Нил показал президенту язык и, подпрыгивая на одной ноге, выскочил из комнаты.
Роберту Нилу несколько дней назад исполнилось десять лет. Он был самым старшим по возрасту среди заговорщиков.
Из сообщения информационного агентства: «Вчера, во время посещения президентом одной из далласских школ, учащиеся младших классов неожиданно накинулись с оружием в руках на его личную охрану. В возникшей суматохе им удалось захватить президента и забаррикадироваться в кабинете директора.
Наш корреспондент выяснил, что террористы принадлежат к доселе неизвестной тайной организации «Чилдрен фронт». Предводитель «Чилдрен фронта» Роберт Нил объявил президента заложником. Он дал понять, что юные террористы, не задумываясь, расправятся с главой государства, если правительство не выполнит их требования.
Эксперты из ФБР и ЦРУ, к которым обратился наш корреспондент, отказались прокомментировать это происшествие. Единственное, чего от них удалось добиться, была фраза: «И кто мог подумать, что наши детишки способны на такое!..»
В три часа дня в одной из комнат огромного здания собрался небольшой, но представительный совет из лиц, наиболее приближенных к президенту.
— Какие новости, генерал? — спросил вице-президент пожилого толстяка в военной форме, едва все уселись в свои кресла за овальным столом.
— Ничего утешительного, сэр, — сокрушенно качнул тот головой. — Заговорщики продолжают
