держать босса под прицелом трех кольтов. Думаю, эти ребятишки превратят его в решето, если до их ушей донесется хотя бы намек на подозрительный шум. Освобождать босса силой сейчас весьма рискованно.
— Что же вы предлагаете? — задал вопрос советник президента.
— Ждать, — отозвался генерал. — Не стоит забывать, то мы имеем дело с детьми. Возможно, происходящее для них — всего лишь игра. И когда эта игра наскучит, они могут попросту разойтись по домам.
— А если перед тем, как разойтись по домам, им придет в голову все-таки ухлопать босса? — криво усмехнулся высокий мужчина с бледным лицом, наполовину скрытым огромными очками с затемненными стеклами. — Хороша будет игра… Эти детишки, как вы их называете, едва не укокошили троих парней из личной охраны президента, провернули дело, как заправские гангстеры. Хотел бы я знать, кто их надоумил проделать все это.
— Ну, по крайней мере, тут все ясно, — сказал вице-президент. — Они действовали точь-в-точь, как герои телебоевика «Череп всегда улыбается». Его в этом году крутили по разным каналам не меньше десятка раз. Проклятый фильм…
— Я велю арестовать продюсера, — мрачно проронили черные очки.
— Браво, Джек, — пыхнул сигарным облаком генерал, — только мой вам совет: задержите на всякий случай еще дюжину. Потому что эти боевики похожи друг на друга, как две капли воды. Просто в этом представлении среди действующих лиц оказался президент.
— И все-таки нужно проверить, какого цвета убеждения этого парня, —процедил упрямо Джек.
— Меня лично это сейчас занимает меньше всего, — сказал генерал. — Меня волнует, как освободить босса.
— А чего, собственно, добиваются наши юные террористы? — спросил советник.
— Их предводитель дал короткое интервью одному репортеру, — отозвался вице-президент. — Этого малого они тоже из предосторожности держали под прицелом, пока он записывал на пленку заявление мальчишки. Запамятовал, как его имя…
— Роберт Нил, — подсказал Джек.
— Вот-вот. Прокрутите-ка для нас еще разок эту запись.
Через несколько минут присутствующие услыхали тонкий задиристый голосок:
«Я, Роберт Нил, предъявляю взрокам ультиматум. Нет больших лицемеров, чем взроки. Они надувают друг друга, они кого угодно продадут за хорошую монету, а нас заставляют быть ангелами. Мы не желаем быть ангелами. Мы не желаем быть такими, как взроки.
Взроки, оставьте нас в покое!»
— Кто такие взроки? — шепотом спросил советник у вице-президента.
— Увы, это мы с вами, — ответил тот. — Взроки — значит, взрослые.
«— Мы захватили в плен главного взрока и не выпустим до тех пор, пока не выполнят наших требований, — продолжал Роберт Нил. — «Чилдрен фронт» требует отменить проповеди, школьные занятия и объявить вечные каникулы. Не дадим взрокам пудрить нам мозги.
Мы требуем, чтобы взроки нас не колотили, если кто-то не желает поступать так, как им хочется. Бесплатно продавали мороженое и пускали на все фильмы. А самое главное, — почти крикнул мальчишка, — пусть они не мешают нам жить по-своему, не суют нос в наши дела.
Взроки, оставьте нас в покое!
Взроки привыкли обманывать детей, но на этот раз они нас не облапошат. Если не пойдут на уступки, им этого старикашки-президента не видать, как собственных ушей. Мы его кокнем, а потом придумаем что- нибудь еще похлеще.
Все, кому нет двенадцати, вступайте в «Чилдрен фронт»! — провозгласил Роберт Нил. — Пусть взроки знают, что мы не заводные куклы, с которыми можно делать все, что угодно. Пусть они нас боятся, а не мы их.
Взроки, оставьте нас в покое!»
На этом запись кончалась. Некоторое время над столом висела безнадежная тишина.
— Бойкий парнишка, — заметил вполголоса вице-президент.
— Если бы они были взрослыми, — с досадой прищелкнул пальцами генерал, — если бы только они были взрослыми…
— Какая, в конце концов, разница? — проворчал Джек. — По-моему, мы недооцениваем опасности ситуации, черт побери. «Чилдрен фронт»… Подумайте, сколько детей в стране. Что если хотя бы часть их откликнется на призыв этого мальчишки?! Дети ведь в любую щель пролезут, они такого могут натворить… Наверняка эту пакость подстроили нам красные.
— Вы в своем амплуа, Джек, — скривился вице-президент. — Только не надо забывать, что тут не пресс-конференция и некому воздать должное вашей удивительной проницательности. Один неглупый человек как-то заметил, что тщетно искать в темной комнате черную кошку. Особенно, если ее там нет.
— На что вы намекаете, сэр? — оскорбленно задрал подбородок Джек.
— Всего лишь на то, что мы столкнулись с ситуацией, которую на сей раз не объяснишь кознями красных, — сказал вице-президент. — Эти детишки нас первыми поднимут на смех. «Нет больших лицемеров, чем взроки», — с невеселой миной процитировал он.
— Я недавно беседовал с боссом, — вступил в разговор советник, — эти ребята разрешили ему немного поговорить по телефону. Самое удивительное, что босс на них совсем не в обиде.
— Вот это номер! — не удержался от восклицания Джек.
— Представьте! «Подумай, Дик, — сказал он мне, — ведь мы их совсем не жалели. Изо дня в день пичкали разной дрянью по телевидению, словно нарочно инструктировали, как лучше грабить, убивать, похищать… Наводнили книжные полки комиксами с жестокими суперменами и супергангстерами. Почти изъяли из магазинов плюшевых мишек и заводных обезьян, зато научили малышей стрелять из всех видов оружия. Благо, его у нас можно купить на любом углу. Мы не щадили их неокрепших мозгов — разве стоит удивляться, что теперь они не щадят нас?» Так говорил босс, и мне показалось, он очень, очень расстроен, — заключил советник с дрожью в голосе.
— Бедняга президент, — вздохнул генерал.
— Нытик и тряпка, — процедил сквозь зубы Джек. — Уж не надумал ли он сменить президентское кресло на хламиду проповедника?..
— Все гораздо проще, — тонко улыбнулся вице-президент. — Боссу не откажешь в умении извлекать пользу из любой ситуации. На носу выборы, господа. И он не зря сокрушается о заблудших душах своих малолетних обидчиков, дальновидно полагая, что такой великодушный жест не пройдет мимо внимания избирателей.
— Не будем отвлекаться, — озабоченно проговорил генерал. — Надо обсудить, что же все-таки предпринять. Положение действительно довольно щекотливое.
— И даже если мы из него как-то выкрутимся, — вставил советник, — кто даст гарантию, что подобное не повторится впредь?..
— Могу поделиться кое-какими мыслями на этот счет, — сказал вице-президент, покосившись на мрачного Джека. — Дети всегда копируют взрослых, хотим мы того или нет. И если мы желаем, чтобы они стали другими, следует перемениться самим. Например, перестать лгать. Детям и друг другу. Попытаться сделать что-нибудь доброе. Допустим, для начала заморозить военные ассигнования… Куда вы, Джек?
— Кликнуть моих парней. Ваши слова попахивают изменой, сэр!
— Успокойтесь, это лишь отвлеченные размышления. Могу я себе позволить иногда пофантазировать?
— Но не в такой момент, сэр!
— Сядьте, сядьте, Джек. Не забывайте, что пока президент — заложник, здесь главный я.
Джек неохотно уселся в кресло.
— И подайте-ка сюда ваши очки, — приказал вице-президент. — Да поживее. Все знают, что у вас там
