(или Нифльхеля, это как повезёт), он смотрел в оба, чтобы не прозевать появления английских истребителей.
Плохая видимость сослужила пилотам кайзера плохую услугу. Мало того, что ударная волна разделилась – истребители и пикировщики оторвались от торпедоносцев, обогнав их, – 'берсерки' и 'беовульфы' прошли над английским флотом, сместившимся за прошедшее время на полсотни миль к юго-востоку, и не заметили его.
Когда в расчётной точке самолёты со 'Штрассера' снизились, готовясь к атаке, они не увидели ничего, кроме бесконечной череды волн, раскрашенных полосами белой пены. И Липперт, и Хогебак, командир бомбардировочной эскадрильи, на мгновение растерялись, но быстро сообразили, что к чему, и заложили крутой вираж, разворачиваясь на обратный курс. На долгие поиски противника времени не было – и пикировщики, и истребители действовали на пределе дальности.
Тем временем 'физелеры' вышли на цель – они летели ниже облаков и буквально наткнулись на Флот метрополии через двадцать минут после того, как с ним разминулись эскадрильи Липперта и Хогебака. Прямо перед собой пилоты торпедоносцев увидели четыре британских дредноута – две 'королевы' и два 'адмирала', идущие в кильватер, – а за ними – четыре раздельно маневрирующих авианосца, окружённые крейсерами и миноносцами. С палуб авианосцев взлетали самолёты, но они не привлекли внимания германских лётчиков – перед ними были линкоры: те самые линкоры, по которым, согласно доктрине кайзермарине, и следовало нанести удар. И две торпедоносные эскадрильи с 'Петера Штрассера' (пилоты ещё не знали, что их корабль уже горит) атаковали английскую колонну с левого борта – двадцать три машины шли чуть ли не крыло к крылу, исполненные решимости победить или умереть.
Авианосец 'Арк Ройял' и линейный крейсер 'Энсон'
Делая ставку на авианосцы, англичане озаботились и противовоздушной обороной своих кораблей – зенитная артиллерия британских линкоров была серьёзней, чем у немцев. Они встретили германскую атаку огнём 120-миллиметровых универсалок, восьмиствольных 40-миллиметровых 'пом-помов' и счетверённых крупнокалиберных пулемётов. А главное – 'физелеры' были встречены истребителями бриттов: к началу атаки воздушный патруль над Флотом метрополии состоял из двенадцати 'фулмаров' и девяти 'гладиаторов', но с палуб 'Фьюриес' и 'Арк Ройяла' в быстрой последовательности взлетели ещё столько же.
Германские торпедоносцы шли вратами Нифльхеля – истребители сбивали самолёт за самолётом (первая эскадрилья была выбита полностью, вторая потеряла восемь машин из двенадцати). А затем английские дредноуты дружно развернулись на восемь румбов влево, перестроившись в строй фронта навстречу атакующим 'физелерам', и в результате ни одна из сброшенных ими торпед не попала в цель. Успеха добилась только эскадрилья с 'Графа Цеппелина' – атаковав с правого борта и потеряв половину самолётов, она всё же добилась попадания в носовую оконечность 'Куин Элизабет'. Адмирал Джон Тови, командующий Флотом метрополии и ветеран Первой Мировой, был огорчён этим обстоятельством, но не сильно: возникший крен быстро спрямили контрзатоплением, и 'королева', рассчитанная остаться на плаву при заполнении водой любой из оконечностей, нисколько не утратила своей мореходности и боеспособности.
Подоспевшие 'беовульфы' спасли немецкие торпедоносцы от полного истребления, разметав английские истребители как волчья стая свору сторожевых псов и отправив в море дюжину 'фулмаров' и 'гладиаторов'. Липперт не смог обеспечить 'физелерам' успех, зато он расчистил дорогу пикировщикам Хогебака. Пятёрка 'берсерков', презирая зенитный огонь, атаковала 'Куин Мэри' – пилоты кайзера по-прежнему считали британские линкоры своей главной целью.
Британский линкор 'Куин Мэри'
Первая бомба попала 'королеве' в крышу средней шестидюймовой башни левого борта, пробила тридцатимиллиметровую броню и расколола башню, превратив её в груду искорёженного железа. Однако в погреба огонь не проник: англичане хорошо усвоили уроки четвертьвековой давности – они кардинально переделали защиту снарядных погребов и усилили их бронирование. Вторая бомба ударила в тяжёлую броню носовой башни главного калибра, остальные упали по бортам атакованного линкора. От сотрясения башня временно вышла из строя, но 250-килограммовая бомба не причинила ей серьёзных повреждений: 'берсерки', нанося удар на пределе дальности, не могли взять на подвеску полутонные бронебойные бомбы, о чём гауптманну Вернеру Хогебаку оставалось только пожалеть.
Он вёл вторую пятёрку бомбардировщиков и нацеливался на 'Родней', но потом вдруг почему-то передумал и атаковал первый подвернувшийся авианосец – 'Корейджес'. Две бомбы разорвали полётную палубу авианосца, проделав в ней зияющие дыры, и хотя возникший пожар вскоре был потушен, 'Корейджес' вышел из строя – его изуродованная палуба стала непригодной для посадки самолётов. И это было всё, чего сумели добиться пилоты кайзермарине, впервые атакуя крупные боевые корабли. Они были далеко не самыми худшими среди германских лётчиков, но их было слишком мало, и вся их несогласованная атака сильно напоминала процесс выпечки первого блина, который практически никогда не обходится без образования комков.
Почему командир эскадрильи пикирующих бомбардировщиков сменил цель, осталось неизвестным – возможно, Хогебак опасался, что не сможет нанести линкорам существенных повреждений, или его впечатлило зрелище горящих 'физелеров', и он решил сжечь хотя бы одно плавучее гнездо английских истребителей. Вопрос этот так и остался без ответа – на выходе из пике в самолёт гауптманна попал пятидюймовый снаряд, и машина взорвалась, разлетевшись на сотни обломков.
* * *
Адмирал Тови был удовлетворён ходом боя и его результатами. Судя по донесениям пилотов, один из двух германских авианосцев потоплен, второй как минимум выведен из строя; два (или даже три) линейных крейсера получили попадания. Даже с учётом вольных или невольных преувеличений со стороны лётчиков, участвовавших в атаке, можно было считать, что северное соединение Хохзеефлотте почти утратило боеспособность – во всяком случае, его авианосцы нейтрализованы. Жестоко пострадало и южное соединение немцев – один линкор достоверно потоплен, остальные повреждены, причём один из них остался на месте атаки без хода. А Флот метрополии не понёс серьёзного ущерба – повреждения обеих 'королев' несущественны, 'адмиралы' и вовсе не пострадали. Правда, 'Корейджес' вышел из строя (его пришлось отправить в Скапа), однако три других авианосца приняли и свои поредевшие авиагруппы (успешный удар по эскадрам Хохзеефлотте и отражение германской атаки обошлись Ройял Нэйви в шестьдесят с лишним самолётов всех типов), и 'бездомные' машины с 'Корейджеса'.
Успех обозначен – его надо развить. До наступления сумерек не меньше трёх часов – время ещё есть. На ангарных палубах 'Арк Ройяла', 'Глориес' и 'Фьюриес' заправляются и вооружаются шестьдесят 'суордфишей', сорок 'скуа' и двадцать истребителей. Их пилоты отдыхают, подкрепляясь горячим бульоном и кофе, и уже через час они будут готовы снова лететь в бой за короля и Британию (возвращаться им придётся уже в темноте, но пилоты Ройял Нэйви обучены ночным посадкам на палубы авианосцев). Необходим второй удар – на сей раз по линейным крейсерам Лютьенса, – а потом ночные атаки эсминцев и утренние залпы тяжёлых орудий британских дредноутов добьют уцелевшие германские корабли, ещё оставшиеся на плаву. Это будет реванш за Ютланд – реванш, который Англия ждёт уже почти четверть века!
Флот метрополии полным ходом шёл к юго-западному побережью Норвегии, готовясь к решающему бою. В 14.27, когда английские авианосцы уже разворачивались против ветра, чтобы поднять в воздух самолёты, у борта 'Арк Ройяла' взметнулись вверх десятки тонн вспененной воды.
* * *
