...В туманной дымке английский эсминец, поднимавший белые буруны и тащивший за собой густой шлейф чёрного дыма, казался огромным – величиной с линкор.
'Нет, приятель, – подумал капитан-лейтенант Гюнтер Прин, опуская перископ, – ты мне не нужен, и близкое с тобой знакомство в мои планы не входит. А вот 'большие дяди' за твоей спиной – это совсем другое дело'.
'U-47' уже неделю крейсировала севернее Шетландских островов – командование кайзермарине, ожидая появления Флота метрополии, заранее развернуло в Норвежском море подводные лодки. Целую неделю Прин созерцал в перископ пустынный горизонт (сидение в засаде – дело муторное), но сегодня его долготерпение было вознаграждено: волею судеб 'U-47' оказалась на пути Флота метрополии, спешившего к берегам Норвегии.
Завесу кораблей охранения Прин прошёл мастерски, хотя кроме умения ему помогла гидрология – эти воды изобиловали слоями температурного скачка,[20] затруднявшими работу английских асдиков.[21] Удача до ушей улыбалась капитан- лейтенанту: прямо перед собой он увидел британский авианосец, шедший постоянным курсом, без противолодочного зигзага.
Это был 'Арк Ройял', готовившийся поднять авиагруппу и створившийся с линейным крейсером 'Энсон'. 'Двух зайцев одним залпом, – мелькнуло в голове у подводника. – Мне никто не поверит...'.
Корпус 'U-47' вздрогнул. Прин выпустил все четыре торпеды из носовых торпедных аппаратов: 'Арк Ройял' шёл тридцатиузловым ходом, что увеличивало вероятность промаха, да и попадания одной торпеды маловато для такого гиганта.
В лучший авианосец Ройял Нэйви попала всего одна торпеда. Две другие прошли мимо, а четвёртая угодила в корму 'Энсона' (акустик 'U-47' потом утверждал, что слышал металлический лязг от удара торпеды о корпус крейсера), но не взорвалась.[22] Гюнтер Прин скрипнул зубами: такая цель, и всего одно попадание!
Однако хватило и одной торпеды. 'Арк Ройял' начал быстро крениться на правый борт. Попадание торпеды пришлось в единственное на корабле отделение динамо-машин, и вскоре все генераторы были затоплены. Прекратилась подача электроэнергии – погас свет, но главное – обесточились водоотливные и перекачивающие насосы: невозможно стало ни откачать воду из затопленных отсеков, ни спрямить крен. Эсминцы, подошедшие к борту гибнущего великана, попытались подать на него энергию от своих электростанций, но эта операция требовала времени, которого не хватило.
'Арк Ройял' вскоре после попадания в него торпеды с 'U-47'
Возрастающий крен, помимо угрозы опрокидывания, таил в себе и другую опасность. На борту 'Арк Ройяла' находилось свыше семидесяти самолётов – тридцать шесть 'авосек', двадцать два 'скуа' и четырнадцать 'фулмаров', – и большинство из них были заправлены и вооружены. 'Суордфиши', поднятые на полётную палубу, при увеличении крена скатились за борт и упали в море, но самолётам, стоявшим на ангарной палубе, падать было некуда. В темноте, при тусклом свете аварийных фонарей, техники пытались закрепить сползающие машины, однако возрастающий крен сводил на нет все их усилия. И в конце концов 'скуа' с подвешенной бомбой сорвался с места и врезался в 'суордфиш', под фюзеляжем которого висела торпеда...
'Это был ад, – вспоминал один из спасённых с 'Арк Ройяла'. – Взрывы раздавались один за другим, горящий бензин тёк по палубе, всюду валялись обломки и обгорелые трупы. Дым, чёрный дым, и огонь, огонь, огонь...'.
Авианосец стал похож на сказочное чудовище, то и дело выдыхавшее струи пламени. Спасти корабль было уже невозможно, и сэр Джон Тови отдал приказ снять с него экипаж. Но и это оказалось не так просто: очередной взрыв на 'Арк Ройяле' накрыл подошедший к нему эсминец 'Хесперус' ураганом стальных обломков, выкосившим десятки людей на его палубе. Эскортным кораблям удалось спасти меньше половины команды 'Арк Рояйла'...
Тем временем затопление отсеков продолжалось – вода просачивалась через швы и повреждённые переборки. Пылающий авианосец валился на борт и оседал, засасываемый Норвежским морем. В 16.15 его полётная палуба встала под прямым углом к поверхности моря, а в 16.33 'Арк Ройял' затонул – 'вошёл в огненные врата Валгаллы', как сказал бы гауптманн Вольфганг Липперт, случись ему видеть это зрелище.
* * *
Гибель 'Арк Ройяла' с авиагруппой на борту лишила Флот метрополии половины оставшихся у него крылатых машин и перечеркнула все планы адмирала Тови. Теперь он мог бросить в бой всего полсотни ударных самолётов с 'Глориес' и 'Фьюриес' – тридцать три 'суордфиша' и девятнадцать 'обожжённых', – причём без истребительного прикрытия: все уцелевшие 'фулмары' утонули вместе с 'Арк Ройялом', а десяток 'морских гладиаторов', переживших бой с 'беовульфами', нужны были для хоть какой-то защиты британских кораблей от воздушной атаки – преследуя Хохзеефлотте, Флот метрополии к утру должен был оказаться в пределах радиуса действия германской авиации с аэродромов Ютландии, захваченных немцами.
Командующего Флотом метрополии ждал ещё один неприятный сюрприз. Самолёт-разведчик, следивший за северным соединением немцев, был сбит 'беовульфами', успев сообщить по радио, что атакован германскими палубными истребителями. Палубными – это означало, что второй германский авианосец не только не выведен из строя, но и располагает боеспособной авиагруппой, в составе которой вполне могут быть не только истребители, но и бомбардировщики с торпедоносцами. 'Граф Цеппелин' принимает на борт до полусотни самолётов – значит, немцы смогут не только растрепать ударную волну англичан и сорвать её атаку, но и нанести Ройял Нэйви ответный удар (не сегодня, так завтра). А у Хохзеефлотте всё-таки шесть дредноутов против четырёх английских. И ещё эти немецкие субмарины...
Сэр Джон Тови не любил уравнений со многими неизвестными. Риск был слишком велик – адмирал очень хорошо знал, что значит для Англии её флот, и какими последствиями чревата его потеря. Командующий Флотом метрополии отменил повторную воздушную атаку Хохзеефлотте и приказал своим кораблям ложиться на обратный курс: удачный бой надо вовремя прервать, пока он не обернулся поражением.
Капитан цур зее Эрих Гедеке, командир 'Графа Цеппелина', действовал правильно, несмотря на контузию, полученную при взрыве английской бомбы, отправившей в небытие адмирала Бема. Приняв все германские самолёты, находившиеся в воздухе после окончания английской атаки, он уже через час снова поднял в небо на патрулирование шесть наскоро заправленных истребителей, которые сбили британский разведчик. Освобождая место для более ценных машин, он приказал сбросить за борт восемь 'ландскнехтов' – самолёты, наносившие удар по Флоту метрополии, возвращались, и по мере того, как их моторы жадно дохлёбывали последние капли бензина, 'беовульфы' и 'берсерки' вынужденно садились на воду. Несколько машин утонуло, однако 'Цеппелин' всё-таки сумел принять на палубу шесть бомбардировщиков, семь истребителей и семь торпедоносцев. В 16.10 Гедеке доложил адмиралу Кюмметцу, что авианосец имеет на борту сорок семь самолётов, пригодных для боевого использования: восемнадцать 'берсерков', пятнадцать 'физелеров' и четырнадцать 'беовульфов'. Уже темнело, но ни Кюмметц, ни Гедеке не сомневались, что на следующий день бой продолжится.
Однако новый бой не состоялся: гросс-адмирал Редер, потрясённый гибелью 'Петера Штрассера' и 'Тирпица', потопленных авиацией, и не располагавший точными данными о потерях Ройял Нэйви, приказал эскадрам Хохзеефлотте возвращаться в Вильгельмсхафен.
Бритты поспешили объявить бой в Норвежском море своей победой. Справедливости ради следует признать, что 'по очкам' англичане действительно выиграли – утром 8 ноября Хохзеефлотте потерял ещё и повреждённый 'Заксен', шедший шестиузловым инвалидным ходом и перехваченный подводной лодкой
