это подвид гигантского угря или даже доисторического плезиозавра. В море много загадок, ярл.
— Да, в море их хватает, — согласился властитель Свальбарда.
— А ещё, — продолжал капитан субмарины (было заметно, что эта тема ему близка), — были версии, что квакеры — это некие подводные аппараты инопланетян, изучающих нашу планету: что-то вроде подводных НЛО. Скорость у них такая, что…
— Хватит болтать! — перебил его ярл. — Инопланетянам нечего у нас делать — у них своих инопланетных дел по горло. А кальмару, даже самому здоровенному, не под силу хотя бы поцарапать нежную кожу нашей девушки. Давайте ход, командир, — курс на Свальбард!
На 'Морском волке' тоже услышали 'зов квакера'. 'Волк' в этом походе исполнял роль 'сторожевой овчарки': его первоочередной задачей была охрана флагманского корабля и обеспечение его безопасности. И потому, как только по быстрому изменению пеленга было установлено, что источник звука перемещается со скоростью не менее сорока пяти узлов — неслыханная скорость для субмарины! — и приближается, нацеливаясь на 'Девственницу', командир 'Морского волка' отдал приказ готовиться к торпедной атаке.
Восемь торпедных аппаратов 'Волка' были изготовлены к стрельбе, и тут по корпусу субмарины горохом хлестнули посылки чужого гидролокатора.
Многоцелевая атомная подводная лодка 'Гепард' патрулировала приполюсный район вторую неделю. Субмарины 'кошачьей' серии были хорошими кораблями — они не уступали по своим боевым возможностям 'лос-анджелесам' (а кое в чём и превосходили их), могли потягаться с новейшими 'сивулфами' и 'вирджиниями' и были опасными противниками для ракетоносных 'огайо'. Вооружённые восемью торпедными аппаратами — четырьмя 650-мм и четырьмя 533-мм, — приспособленными для стрельбы самонаводящимися торпедами, крылатыми ракетами, подводными ракетами и ракето-торпедами, погружавшиеся на глубину до шестисот метров и развивавшие под водой скорость тридцать три узла, 'кошки' должны были бороться с подводными лодками и надводными корабельными группировками, ставить мины, вести разведку и проводить операции специального назначения. Они имели отменный слух — в состав комплекса шумопеленгования и гидролокации входила носовая антенна, две протяжённые бортовые антенны и буксируемая антенна в контейнере, расположенном на вертикальном кормовом оперении, — и отличный нюх: уникальная аппаратура обнаружения подводных лодок и надводных кораблей по кильватерному следу позволяла найти этот след спустя несколько часов после прохождения вражеской субмарины.
'Гепард' родился в смутное время, когда великую страну корёжили злые перемены. Заложенная в сентябре девяносто первого года, 'кошка' была спущена на воду только через восемь лет — в сентябре девяносто девятого — и вошла в строй уже в двадцать первом веке, на стыке 2001-го и 2002-го годов. На церемонии ввода в строй новой субмарины присутствовал российский президент, с которым тогда связывали немалые надежды все, кому дорога была Россия: в первую очередь военные моряки, продолжавшие, невзирая ни на что, нести свою нелёгкую службу на северных рубежах.
А потом пришёл Обвал. Рушилось всё, что ещё не успело развалиться, погибал флот и вся страна, и только благодаря самоотверженным усилиям полуголодных рабочих-смердов Северного княжества, замерзавших в промороженных цехах северодвинского завода, лодка была капитально отремонтирована (для этого использовались узлы и агрегаты, снимавшиеся с её менее удачливых сестёр) и в середине двадцатых снова вышла в море — обеспечивать боевое патрулирование атомных стратегических ракетоносцев. А в конце двадцатых, когда в воздухе отчётливо запахло порохом, и вероятность появления в арктических водах чужих субмарин резко возросла,
'Гепард' и другие 'кошки' начали регулярно дежурить в районе полюса — арктическая нефть у многих вызывала повышенный интерес.
'Гепард' крался над отрогами подводного хребта семиузловым ходом — мягко ступал кошачьими лапами: на такой скорости 'кошку' не слышит самая совершенная аппаратура. Квакера его акустики услышали сразу — и немудрено, — и командир субмарины, установив, что зафиксированная подводная цель движется с большой скоростью, и не без основания полагая, что 'морской змей' или 'древний ящер' может иметь очень даже рукотворную природу, приказал прощупать таинственный объект в активном режиме.
Квакер оказался бесплотным — он пропустил сквозь себя посылки гидролокатора, — однако сразу за ним сонар 'Гепарда' обнаружил другую цель: 'Морского волка', висевшего в глубине и двигавшегося самым малым ходом. Характер цели сомнений не вызвал, не было сомнений и в том, что обнаруженная лодка — вражеская: сестра 'Гепарда' 'Пантера', также нёсшая боевое дежурство, находилась гораздо южнее, над хребтом Ломоносова. Медлить в подводной дуэли было нельзя, и 'Гепард' дал по неизвестной субмарине торпедный залп.
Две глубоководные электрические торпеды УСЭТ-80 хищными рыбами выскочили из торпедных аппаратов. При скорости в сорок восемь узлов они покрыли разделявшее лодки расстояние за две минуты; уклонится от торпеды с двухканальной системой наведения — по кильватерному следу и акустической активно-пассивной — шансов у лодки практически нет, несмотря на самоходные имитаторы и на химпатроны, образующие при соприкосновении с водой пузырящееся газовое облако-обманку, а взрыв двухсоткилограммовой боевой части не оставляет надежд на спасение. Всё так, но на 'Морском волке' служили хорошие моряки: их аппараты были готовы к выстрелу, и две самонаводящиеся универсальные торпеды Мк.48 пошли навстречу торпедам 'Гепарда'.
В дуэли на 'кольтах' секунда может решить всё — пуля стремительна. Но в дуэли на торпедах дело обстоит несколько иначе: у замешкавшегося дуэлянта, потерявшего две-три секунды, есть время на ответный выстрел.
Торпеда 'Гепарда' разорвала борт 'Морского волка' почти в то же мгновение, как торпеда 'Волка' ударила в борт 'кошки'. Победителей не было: 'Морской волк' ухнул в бездну и падал вниз, пока не упокоился на дне той самой подводной долины, откуда недавно вернулась 'пиявка'. А 'Гепард' сползал по склону подводного хребта, цепляясь за острые скальные выступы и калеча на них своё уже мёртвое тело, пока не разломился пополам — одна его часть тихо ушла на дно, а другая так и осталась висеть на чёрных подводных утёсах.
'Девственница', пренебрегая скрытностью и дав полный ход, торопливо покидала место короткого боя — спасать всё равно было некого.
'Это не женщина, а исландский вулкан Эйяфьятлайокудль, — думал Хендрикс, лёжа на спине и прислушиваясь к учащённому сердцебиению. — Куда до неё пылким южанкам, а ещё говорят, что северянки холодны, как полярные льды их родины. Да, сорок лет — это для женщины пик страсти: она спешит получить всё, что ей причитается, пока холод старости не остудил кровь в её жилах'.
…То, что Ингрид, о темпераменте которой среди викингов ходили легенды, проявляет к нему вполне определённый интерес, Хендрикс заметил уже давно: мимолётные взгляды, недвусмысленные намёки, движения, казавшиеся естественными, но в то же время так и дышавшие необузданной чувственностью, не заметил бы только полный кретин или инвалид по зрению. Тем не менее, милитар был острожен, как канатоходец: несмотря на известную свободу нравов, царившую на Свальбарде и разрешавшую многое и мужчинам, и женщинам, оставалось неясным, как среагирует Эйрик на то, что его супруга предаётся откровенному блуду с посланцем United Mankind. Подобная интрижка могла повредить делу, чего милитар Хендрикс допустить не имел права. Однако ярл, который наверняка заметил знаки внимания, расточаемые его женой спецмилитару Хендриксу, оставлял их без внимания — более того, он спокойно ушёл в море, зная, что глоб не составит ему компанию и будет ночевать на берегу в гостевых покоях дома властителя Свальбарда — под одной крышей с Ингрид. При таком раскладе неизбежное рано или поздно должно было случиться, и оно случилось всего через два дня после отбытия Эйрика в поход к полюсу.
Милитар совершенно открыто встречался с Ингрид каждый день — в отсутствие мужа она решала на Свальбарде все вопросы, — и вечера они также проводили вместе, подводя итоги дня прошедшего и намечая планы на день грядущий. А в этот вечер как-то так вышло, что они пили чай не в общем холле, а во внутренней гостевой Ингрид, примыкавшей к её спальне.
Ингрид вышла к чаю, одетая в нечто среднее между вечерним платьем и длинным халатом,
